Безжалостно выброшенные на гражданку, без крыши над головой и без средств к существованию, имеющие только одну специальность – профессионального убийцы, они неприкаянно маялись в безумном и непонятном для них мире "демократического капитализма" с его неписаными волчьими законами, где привычное по армейской службе плечо товарища чаще всего являлось трухлявым бревном, перекинутым через пропасть.

Я понимал этих ребят, я им сочувствовал, но сегодня они оказались не в том месте, не в тот час и не на той стороне.

Я полз, и мои телодвижения со стороны, наверное, напоминали замедленную киносъемку охотящегося варана.

Пока они меня не замечали.

В первую очередь по той причине, что все их внимание было поглощено снующими по тротуару горожанами, за которыми ликвидаторы наблюдали через щели в заборе.

А во-вторых, из-за высокой прошлогодней травы, моей недавней головной боли.

Евдокия Ивановна, едва сошли снега, все уши мне прожужжала, чтобы я в конце концов повыдергал эти заросли сухостоя.

Но у меня находилось множество причин, лишь бы не заниматься такой неблагодарной и скучной работой.

И теперь я мысленно благодарил свою лень, в большей степени происходящую от нелюбви истинного горожанина к крестьянскому труду, нежели от того, что я был байбаком.

Я уже находился примерно в двух-трех шагах от ликвидаторов, когда тот, что был поближе, вдруг заподозрил неладное.

Видимо, его не раз и не два тренировали как охотничьего пса, по верхнему чутью, когда запертый в обширной неосвещенной комнате человек должен был реагировать на совершенно бесшумные движения предполагаемого противника, чтобы тут же нанести разящий удар.

После многочасовых бдений в полной темноте мне иногда казалось, что голова становилась похожа на огромный фасеточный глаз диковинной стрекозы, который мог замечать не только живые существа или предметы, но и исходящее от них тепловое излучение.

Он медленно повернул голову в мою сторону и привстал – из-за малой высоты забора оба сидели на корточках.

И тут мне просто повезло – его острые, хищные глаза прежде всего вперились в поленницу. И когда он опустил взгляд долу, я уже резко выбросил правую руку вперед и метнул нож.

Похоже, он испугался (что и немудрено), но мгновенно хлынувшая на заросшее щетиной лицо бледная желтизна успела окрасить его лишь редкими пятнами до того, как клинок вонзился точно под кадык и жизнь стала покидать ликвидатора с шипением проколотой шины.

Я метал нож из очень неудобной позиции, больше надеясь на авось, нежели на точный расчет, признак высокого мастерства. Мне необходимо было просто выиграть считанные доли секунды, чтобы вскочить на ноги.

Но – честь и хвала немецкому качеству! – позаимствованный у первого из ликвидаторов нож был прекрасно сбалансирован и, казалось, сам выпорхнул из ладони.

Второй ликвидатор не успел упасть на землю, как я уже выпрямился во весь рост.

Третий вытаращился на меня с таким видом, будто я по меньшей мере был исчадием ада во плоти.

Однако, несмотря на шок, действовал он со скоростью и автоматизмом запрограммированного робота – молниеносно повернул в мою сторону ствол автомата и нажал на спусковой крючок.

Это его и погубило.

Совершенно машинально он целил туда, куда и нужно, – в мою грудь. Но в запарке не учел (а может, и не знал), что меня тоже кое-чему учили.

Едва его палец лег на спусковую скобу, как я тут же сыграл в ваньку-встаньку – на прямых ногах завалился вперед и навскидку вогнал пулю из "макарова" точно ему в сердце.

И в этот момент из глубины дома донесся истошный крик и грохнул выстрел.

ОЛЬГУШКА!!! О ГОСПОДИ, НЕУЖЕЛИ?!

Не знаю, как я бежал к дому. По-моему, словно животное – на четвереньках. Некогда было подниматься на ноги.

Одним ударом я разнес входную дверь в щепки и кубарем влетел в горницу. И последнее, что я еще запомнил, пока был в состоянии что-либо соображать, – это нестерпимое ярко-красное пятно на белоснежной кофточке жены, которая лежала возле стола, и чужую грязную тень человека с нацеленным в мою сторону пистолетом…

Очнулся я от собственных рыданий. Кто-то тормошил меня за плечо и кричал на ухо:

– Опомнись, окаянный! Да жива она, жива! Ее в больницу нужно…

Только теперь я понял, что лежу рядом с Ольгушкой и реву белугой.

Возле меня на коленях стояла Евдокия Ивановна и пыталась подложить ей под голову подушку-думку. – Ж-жива… Мой язык одеревенел и едва ворочался в сухом, будто пустыня, рту. – П-перевязать…

– Спасибо, что напомнил. Лучше помоги.

– Где… Анд-дрейка? – Там… Евдокия Ивановна махнула рукой в сторону входной двери. – В баньке она. Не нужно ему это видеть…

Ольгушка застонала и открыла глаза.

Увидев меня, она слабо улыбнулась и попыталась что-то сказать. – Помолчи, ради Бога! Тебе нельзя говорить…

Евдокия Ивановна не очень умело, но щедро наматывала бинт на тело жены.

– Потерпи, потерпи, моя девочка…

Рана была не из легких. В таких случаях уповают только на большую удачу…

Сцепив зубы до скрежета, я поторопился отвернуться и встал.

– И тебя зацепило? – спросила Евдокия Ивановна, тронув меня за рукав.

Я посмотрел на свою окровавленную одежду и отрицательно покачал головой.

Немного пощипывало в левом предплечье, наверное оцарапанном пулей, но все это было не в счет.

– Где?.. – обратился я сквозь зубы к Евдокии Ивановне. – Там…

Она поняла она, о чем идет речь, и показала на приоткрытую дверь спальни; в ее поблекших от старости глазах вдруг промелькнул испуг.

Последнего из ликвидаторов я буквально разорвал на части.

Зрелище, представшее передо мной, было не для слабонервных, но я лишь плюнул на его останки, сожалея, что он уже недосягаем для моей мести.

– Вызови "скорую"… – робко прошелестела за спиной Евдокия Ивановна.

И только после этих слов я очнулся окончательно.

Какую "скорую"?! Как говорится, дай Бог, чтобы она прибыла через час, а тут каждая минута дорога. – Ждите… – принял я решение.

И, запихнув сзади за пояс пистолет, выбежал на улицу.

Наверное, мой вид внушал встречающимся на пути людям ужас, потому что они шарахались от меня, как от прокаженного.

Но мне на это было наплевать.

Одна мысль билась в пустой и звонкой, словно бубен, голове – машина. Мне нужна машина. Срочно, немедленно!

"БМВ" стоял на прежнем месте. Но уже с работающим мотором.

Однако водитель, тот самый тип в спортивном костюме, торчал в развилке старой липы, пытаясь рассмотреть, что творится на нашем подворье.