Дерек ничего не ответил, да и едва ли слышал, что сказала Кристин, поскольку все его внимание было приковано к маленькому язычку, слизывавшему глазурь с кончиков пальцев. Много бы он отдал за то, чтобы этот язычок прикоснулся к его телу!

Кристин взяла салфетку, вытерла руки и тоже взглянула на Дерека.

— Ты закончил? — чуть слышно спросила она.

Они смотрели друг на друга через стол, и по ее глазам Дерек понял, что она знает об овладевшем им желании, которое невозможно скрыть. Наконец Кристин отвела взгляд и принялась торопливо собирать тарелки и приборы.

— Давай освободим место другим.

Он поймал Кристин за запястье.

— Крис.

Она замерла.

— Ты сегодня очень красивая.

Дерек не собирался говорить этого, но, когда слова вырвались сами, не пожалел о сказанном.

— С-спасибо.

— По какому случаю ты так разоделась? — с улыбкой поинтересовался он.

Глаза у Кристин сразу потускнели, тепло и очарование, светившиеся в них, исчезли. Крис высвободила руку.

— Я не хочу остаться старой девой, — тихо ответила она. — Если какой-нибудь мужчина проявит ко мне интерес, я не буду от него прятаться.

Объяснение пришлось Дереку не по вкусу, и он нахмурился.

— Мужчина — это Расти Шеффилд? Он тебя приглашал куда-нибудь?

Кристин пожала плечами.

— Вообще-то это тебя не касается.

Черта с два! Дерек почувствовал себя взбешенным.

— Он для тебя слишком незрелый.

Кристин возмущенно подняла брови.

— Он старше меня на четыре года! Так что незрелым его не назовешь.

— Он путается с каждой незамужней женщиной города. Ты что, тоже хочешь стать предметом его сплетен?

— Это лучше, чем оставаться вообще незамеченной, — огрызнулась Кристин. — Расти незрелый, а ты слишком стар для меня. У меня нет выбора!

Дереку захотелось схватить ее, притянуть к себе и покрыть ее губы поцелуями. Единственное, что мешало ему сейчас, — это стол между ними.

— Я просто не хочу, чтобы ты страдала.

— Рассказывай об этом кому-нибудь другому, — рассерженно рявкнула Кристин. — Уже восемь лет, как ты перестал быть моим опекуном.

И, прежде чем Дерек успел что-либо ответить, она схватила со стола грязную посуду и гордо зашагала по направлению к мусорному контейнеру, дразня Дерека длинными ногами.

Дерек в изнеможении провел рукой по волосам. Что с ним происходит? Последнее время всякий раз, оказываясь рядом с Кристин, он затевает ссору. На самом деле он вовсе не намеревался сейчас доводить ее до белого каления. Ему просто не хотелось, чтобы она встречалась с этим типом, который использует ее и бросит.

Правильно. Ты приберегаешь ее для себя, просто не желаешь в этом признаваться.

«Не в чем мне признаваться, — упрямо оправдывался Дерек перед самим собой. — Она, можно сказать, член моей семьи, и я должен о ней заботиться».

С каких пор пристальный интерес к ногам и бедрам называется заботой?

На этот вопрос у Дерека ответа не было.

Последние недели июня выдались суматошными.

После Летнего праздника, в понедельник, Кристин сообщила Дереку, что в детском саду, расположенном на той же улице, что и ветлечебница, имеются свободные места, и, чтобы Молли могла пойти в садик, нужно всего лишь заполнить необходимые бумаги.

Крис сама оформила документы и привезла их Дереку. Потом заставила его в нужных местах поставить подпись и дату. Яснее дать понять, что желает освободиться от них с Молли как можно скорее, Кристин не могла.

Дерек не возражал против детского сада. Там о Молли позаботятся профессиональные педагоги, и она сможет играть с другими детьми.

И все же когда Кристин принесла ему бумаги, он был угрюм и молчалив.

В среду Крис приступила к своим новым обязанностям в приюте. В тот же день Дерек впервые отвез Молли в садик. Девочка с утра казалась вполне довольной, а потому чувство вины его не очень терзало.

Однако, заехав за Молли вечером, Дерек увидел, что она плачет навзрыд на руках у помощницы воспитательницы.

— Папа!

Как только Дерек вошел, Молли потянулась к нему. Он взял ее на руки.

— Привет, птичка! — Дерек постарался придать голосу бодрости. — Хорошо прошел день?

Молли медленно покачала головой.

— Ах, Молли, ведь сегодня утром нам было так весело! — Воспитательница, энергичная пожилая женщина, подошла к ним, приветливо улыбаясь. — Расскажи папе, как мы рисовали и читали сказки. Не забудь: завтра у нас день историй. Возьми из дома что-нибудь синее, о чем будешь рассказывать ребятам. На этой неделе мы проходим синий цвет, — пояснила воспитательница. — Каждый ребенок должен принести с собой какую-нибудь синюю вещь и рассказать о ней.

Дерек кивнул.

— Что случилось? — спросил он, глазами указывая на дочь, которая, склонив голову ему на плечо, тут же крепко уснула.

Женщина слегка поникла.

— Она не спала днем, все требовала какие-то волосы. У нее есть какая-нибудь кукла, с которой она привыкла спать, или одеяло, которым она привыкла накрываться?

Дерек озадаченно покачал головой.

— Вообще-то нет.

— Ну и ладно. Не волнуйтесь. Как правило, малышам требуется несколько дней, чтобы приспособиться к новой обстановке. Я уверена, она скоро привыкнет.

Когда Дерек посадил Молли в машину, девочка все еще спала. Ему пришлось здорово постараться, чтобы разбудить ее и накормить ужином, но, когда пришло время умываться, Молли приободрилась и принялась болтать, рассказывая о проведенном дне, а перед сном и вовсе разгулялась.

Вскоре позвонила Кристин. К этому времени Дерек уже не знал, что делать с Молли.

— Привет, — холодно поздоровалась она. — Я позвонила узнать, как прошел у Молли первый день в саду.

Дерек вздохнул.

— Первый день в саду? Не очень…

— Что случилось?

Где-то рядом с Дереком послышался пронзительный визг Молли, и Кристин спросила:

— Почему она еще не спит? Ей нужно быть в постели в восемь, иначе она не выспится!

— Да знаю я, — оправдывался Дерек, — но она не спала днем и вместо этого выспалась в машине, пока я вез ее домой. Вот теперь никак и не угомонится.

Кристин молчала, и Дерек даже на расстоянии почувствовал ее недовольство.

— Тебе объяснили, почему она не спала?

— Они говорили про какие-то волосы, — покорно ответил Дерек. — Ничего не понимаю.