– Господи, они едят камень, как и Иик! – взвизгнул Отто. – Выпустите меня отсюда! Я не хочу связываться с парнями, которые жуют на завтрак хороший кусок железной руды.

Раздался скрипучий голос Мозга, холодно заинтересованный.

– Очевидно, эти существа могут поглощать пищевые элементы в самых грубых формах. Они – крайний пример адаптации к необычной среде обитания.

– Это просто кошмары какие-то! – заявил Грэг. – Мне не нравится, как они идут.

Люди-минералы двигались теперь быстрой шаркающей рысью, из их глоток вырывались низкие крики. В том, что «Комета» и Люди Будущего были целью их продвижения, не могло быть никаких сомнений.

– Приготовься к неприятностям! – коротко ответил Курт. – Думаю, они охотятся на определенные химические элементы, а те содержатся либо в нашем корабле, либо в нас самих.

Он предостерегающе поднял протонный пистолет. Но сияющие карикатуры человечества, казалось, не понимали угрозы этого оружия. Они только ускорили движения. Курт ощутил гротескность этой сцены: серые чудовища-гуманоиды, шаркающие к ним по залитой звездным светом пепельной равнине мертвого солнца. Но пришло время действовать. Он прицелился в переднего из людей-минералов и выстрелил. Тонкий голубой луч протонного пистолета пронзил плечо существа, как молния. Но существо даже не дрогнуло. Оно продолжало идти, как и остальные. Его когтистые руки вытянулись к Людям Будущего. Курт выстрелил снова, на этот раз в грудь человека-минерала. Существо не остановилось и не упало.

– Святые солнечные бесы! – взвизгнул Отто, тоже выстрелив и тоже безрезультатно. – Их тела настолько «каменные», что не чувствуют наших лучей!

– Назад на корабль! – крикнул Капитан Будущее, теперь уже совершенно встревоженный. – Нам лучше убраться отсюда.

Но было уже слишком поздно. С последним рывком люди-минералы достигли их. Два серых чудовища схватили большого Грэга и попытались разорвать его металлическое тело своими огромными когтями.

Грэг, яростно ревя, сжал могучие кулаки и обрушил на нападавших удары, которые свалили бы и слона с Юпитера. Твари отлетели прочь, но тут же они и другие бросились на робота и повалили его на землю.

– Стащи их с Грэга! – крикнул Курт Отто, метнувшись вперед.

С неукротимым мужеством Капитан Будущее схватил грубое, тело одного из нападавших и попытался приподнять его.

Существо, казалось, даже не почувствовало его усилий. Мгновение спустя огромные когти схватили Курта сзади, но, было растерзано своим же соплеменником. Вовремя услышав крик предупреждения Отто, Капитан Будущее ловко вывернулся, прежде чем эти гротескные когти смогли разорвать его в клочья. Отто тоже с трудом избежал подобной участи. Масса тварей все еще удерживала Грэга, царапая когтями металлическое тело разъяренного робота. В этот отчаянный момент громкий крик человеческого голоса ударил в уши Курта Ньютона. Он взглянул в ту сторону, откуда он пришел, и увидел двух мужчин, бегущих к месту сражения по залитой звездным светом равнине.

Это были люди, каких он никогда раньше не видел, – люди с ярко-красной кожей, жесткими черными волосами, в одежде из черной кожи, подпоясанной красными поясами. Впереди был гигант, и оба они – он и его спутник – размахивали легкими металлическими копьями с липкими блестящими наконечниками. Люди-минералы издали тревожные гудящие крики при виде двух незнакомцев. Серые чудовища поспешно прекратили атаковать Людей Будущего и быстро ретировались.

– Кто они? – растерянно пробормотал Отто, глядя на приближающихся темнокожих людей.

– Похоже, люди минералов знают их и боятся, – ответил Капитан Будущее. – Ты только посмотри!

Один из серых людей-минералов, более смелый, чем его товарищи, повернулся, чтобы напасть на темнокожих пришельцев, вместо того чтобы бежать. Красный гигант встретил атакующего яростным ревом. Багровый человек быстрым движением уклонился от цепких когтей и ударил серое существо своим, казалось бы, крошечным копьем. Острие копья едва коснулось груди человека-минерала. Но этого оказалось достаточно. Липкая блестящая субстанция, размазанная по острию копья, напоминала невероятно быстродействующий яд. По груди чудовища быстро расползалось блестящее пятно. Он загудел от боли и ярости, разрывая собственную грудь, и упал ничком. К этому времени остальные люди-минералы исчезли.

– Демоны Плутона! – выругался Отто, разинув рот. – Эти малиновые парни знают, как справиться с серыми дьяволами.

– Эти чудовища пытались разорвать меня на части и съесть! – яростно прорычал Грэг, поднимаясь на ноги.

– Хороший обед ты бы для них приготовил, – бросил Отто. – Твоя старая железная туша вызвала бы у них несварение желудка, которого они никогда не забыли бы.

В этот миг Курт Ньютон не обращал на своих спутников никакого внимания. Весь его интерес был сосредоточен на двух темнокожих незнакомцах, которые приближались к ним. Неуклюжий гигант остановился в нескольких футах от Курта. Это был человек с густыми волосами и крупными чертами, с мрачными желтовато-коричневыми глазами и взглядом опытного искателя приключений. Его товарищ, явно принадлежавший к той же расе, но был стройнее и моложе.

– Они явно принадлежат к человеческой расе, но с какой-то другой звезды, не из нашей Солнечной системы, – проскрежетал Мозг, изучая их.

Багровый гигант и его товарищ разинули рты от изумления, услышав голос, исходящий из плавучего в воздухе Мозга. Они уставились на Саймона Райта, а затем на Грэга и Отто с нескрываемым удивлением. И тогда Капитан Будущее заговорил, протягивая руку в знак дружбы и стараясь как можно четче произносить каждое слово, словно разговаривал с маленькими детьми.

– Мы благодарим вас за помощь. Вы меня понимаете?

Багровый гигант озадаченно покачал головой. Он заговорил с Куртом, но на языке, которого Капитан Будущее никогда не слышал.

– Мог бы и догадаться, что наши языки будут сильно различаться, – разочарованно пробормотал Курт. – Полагаю, нам ничего не остается, как изучить их язык, если мы сможем…

Малиновый гигант, казалось, понял, когда Курт стал жестикулировать, пытаясь задать вопрос. Он указал на свою грудь и громко сказал:

– Хол Джор.

Курт ответил, назвав себя. Хол Джор несколько раз повторил имя – Капитан Будущее, и понимающе улыбнулся. Затем он указал на своего спутника и сказал:

– Скур Кол. – Затем Хол Джор, темнокожий гигант, указал на себя и своего спутника, а затем на западные небеса. – Он ткнул пальцем в сторону далекой красной звезды Антарес.

– Святые солнечные бесы, он хочет сказать, что они с Антареса! – воскликнул Отто. – Это не так далеко отсюда, но как они сюда попали? И зачем они прилетели?

Курт уже подозревал ответ на последний вопрос. Но сейчас он сосредоточился на изучении языка Хола Джора.

Капитан Будущее был знатоком странных языков. Благодаря долгому опыту работы в чужих мирах он усовершенствовал метод изучения инопланетных языков в кратчайшие сроки. Теперь он привел его в действие. Присев на корточки рядом с двумя антарианцами, Курт начал быстро набирать словарный запас. Он указал на предметы, и Хол Джор дал им антарианские названия. Он выполнял действия и таким образом быстро приобрел запас глаголов. Феноменальная память Курта сохраняла каждое слово. К тому времени, как они провели несколько часов за этим занятием, Капитан Будущее и его Люди могли говорить на общие темы с новыми знакомыми.