«Комета» приземлилась неподалеку от лагеря робинзонов, и антарианцы повели Людей Будущего в свою обитель. Из разбитого корабля навстречу им с удивлением вышли трое мужчин. Окликнул их Хол Джор:

– Наконец-то корабль, друзья мои! Может быть, это значит, что мы наконец-то сможем убраться с этого проклятого шара!

Он представил троих робинзонов, одного за другим. Бер Дэл, старый веганец, оказался маленьким, сморщенным, синекожим человеком, совершенно безволосым, с выпуклым интеллектуальным черепом и бесцветными глазами. Таунус Тар, человек из миров Фомальгаута, был розовокожим пухлым добродушным гигантом средних лет, чьи маленькие черные глазки недоверчиво смотрели на Людей Будущего из-под морщинистых складок жира. Домом Ки Иллока была одна из звезд этого региона Стрельца. Он был смуглым плотным, коренастым, резким в речи и манерах. Все три звездных скитальца, казалось, были поражены, когда Хол Джор рассказал им, из какого далека прилетели Люди Будущего.

– Все они понимают мой язык. За то время, что мы здесь, мы выучили языки друг друга, – объяснил он Курту.

– Вы так далеко забрались? – Ки Иллок, коричневый уроженец Стрельца, недоверчиво разглядывал Капитана Будущее. – В это трудно поверить. И все же твои спутники определенно выглядят иначе, чем ты…

– Они пришли искать место рождения материи, как и мы, – ответил за Курта Хол Джор. – Только им повезло больше, чем нам, и они не потерпели полного крушения, когда попытались войти в облако.

Бер Дэл, старый иссохший веганец, покачал головой.

– Многие искатели приключений с разных звезд встретили свою смерть в этой части космоса, привлеченные соблазном обнаружить место рождения материи и желанием обрести силу, которую мог дать этот секрет. И кто знает… может быть, все напрасно. Может быть, даже если бы мы смогли проникнуть сквозь облако, мы не смогли бы достичь места рождения против воли наблюдателей.

– Наблюдатели? – резко повторил Курт. – Это еще кто такие? И какое отношение они имеют к месту рождения материи?

Большой Хол Джор пожал плечами.

– Это всего лишь старая легенда, возможно, безосновательная.

– Хотел бы я быть уверен, что это всего лишь легенда, – нервно пробормотал старый веганец. – Потому что, если это окажется правдой, человек, который в конце концов найдет место рождения материи, окажется в страшной опасности…

Во мраке простирались холмистые пепельные равнины мира темной звезды. Этот некогда могущественный шар был окутан мраком вечной смерти и ночи. Только в одном месте сквозь сумерки пробивался красноватый свет маяка. Капитан Будущее и его друзья установили атомный прожектор в лагере потерпевших кораблекрушение. Теперь они сидели вокруг него. Астронавты-робинзоны охотно делились едой из замороженной говядины Юпитера, земного хлеба и фруктов с Урана, которые Курт принес из морозильного отсека своего корабля. Яркое сияние маяка рассеяло холод и темноту. Свет искрился на корпусе «Кометы», вибрировал над разбитой громадой ближайших обломков и выхватывал из темноты странную группу людей, собравшуюся у костра – Курта Ньютона, загорелого, красивого, остроглазого, могучие металлические конечности Грэга, гибкую белую фигуру Отто, задумчивые глаза-линзы Мозга и лица старого веганца, двух антарианцев, уроженцев Фомальгаута и Стрельца.

Они проговорили несколько часов – эти странные звездные капитаны из самых отдаленных уголков галактики. Капитану Будущее были интересны истории, которые эти люди могли поведать об исследованиях и приключениях, о страшных событиях во время путешествий по этой части звездной вселенной.

– …И так мы прочесывали одну звездную систему за другой в этой части звездного скопления, – рассказывал Ки Иллок, коричневый туземец с планеты Стрельца. Он говорил в своей резкой, отрывистой манере. – Мы видели чудеса на некоторых из этих странных миров! Но зрелище, которое я никогда не забуду, – это ночное небо этих миров – все звезды скопления сверкают в небесах, как миллионы огоньков.

Старый Бер Дэл, иссохший голубой веганец, кивнул безволосой головой.

– Я был в одном из этих звездных скоплений много лет назад. Это безумно опасное путешествие – пробираться сквозь тысячи роящихся звезд. Я помню, что мы взяли груз редкого металла и направлялись обратно к Веге, когда попали в беду в системе двойной звезды. Нам тогда повезло, что мы снова увидели наши собственный мир.

Зеленые глаза Отто светились возбужденным интересом.

– Если вы, так долго путешествовали между звездами, почему же вы никогда не посещали наше Солнце? – спросил он.

За всех ответил Хол Джор, гигант-антарианец.

– Ваша звезда слишком далеко за пределами галактики! Ни один наш корабль не смог бы долететь туда за разумный отрезок времени. В этой части вселенной, где звезды расположены гораздо ближе друг к другу, межзвездные путешествия вполне осуществимы.

Таунус Тар, толстый розовый звездный капитан с Фомальгаута, согласно кивнул.

– Это так, – сказал он, обращаясь к Капитану Будущее. – Вот почему мы были так поражены, когда узнали, как далеко вы забрались.

– У нас был сильный мотив для путешествия, – серьезно сказал Курт Ньютон. – Один из миров нашей звездной системы умирает. Причина – гибель атмосферы. Только тайна полного овладения материей может возродить ее. И только на родине материи можно узнать эту тайну.

Старый Бер Дэл понимающе кивнул.

– Я пришел в поисках места рождения материи с той же целью. Мой родной мир умирает. И именно эта цель привела Хола Джора и остальных в центр вселенной. Но все закончилось катастрофой.

Курта напрягся.

– Мои поиски еще не закончились. Я собираюсь продолжить. Ибо от этого зависит жизнь мира, будущее целого народа. – Вы поминали что-то о легенде или традиции, связанной с местом рождения материи… Что-то о наблюдателях… Что это за история?

Хол Джор фыркнул.

– Это сумасшедшая история, которую вы слышите от многих звездных народов. Они рассказывали об этом целую вечность.

– Не знаю, может, это и правда, – пробормотал старый Бер Дэл. – Может быть, кто-то давным-давно придумал эту историю. Во всяком случае, так они говорят, – старый веганец наклонился к Курту. – В этой легенде говорится о том, что место рождения материи находится далеко внутри космического облака, но что оно охраняется таинственными стражами, обладающими нечеловеческими силами, которые называются «наблюдателями» и которые не позволяют никому получить секрет овладения материей от места рождения.

– Это факт, – задумчиво продолжал он. – Ни один звездолет, ушедший в облако, никогда не возвращался.

Капитан Будущее нахмурился.

– Это странная легенда – история о наблюдателях. Но мы будем беспокоиться об этом, когда и если мы попадем внутрь облака. Он посмотрел на потерпевших кораблекрушение. – Мы отправимся дальше, если найдем тербий, чтобы починить наш корабль. Но как насчет вас пятерых?