– Бифштекс может придать женским глазам такое выражение, – послышался знакомый голос. Лорел резко развернулась.

– Если уже подошло время обеда, – закончил Дэмиан Скурас, возникший из темного угла студии, словно из тумана. – Добрый день, мисс Беннет.

Несколько мгновений она не могла промолвить ни слова, глядя на мужчину, которого надеялась больше никогда не увидеть. Затем расправила плечи, плотнее запахнула халат и сузила глаза.

– Это совсем не смешно, мистер Скурас.

– Рад это слышать, мисс Беннет, так как комедия совсем не мой конек.

– Лорел! – Хаскелл повернулся к ней. – Ты знаешь этого парня? Ты его сюда приглашала?

– Я его не знаю, – холодно сказала Лорел.

– Конечно, она меня знает, – улыбнулся Дэмиан. – Вы же слышали, она назвала меня по имени.

– Я его сюда не приглашала. Хаскелл подошел к посетителю.

– Окей, парень, ты слышал? Это тебе не выставочный зал. Хочешь поговорить со мной о деле, сначала позвони и договорись с моим агентом.

– Мои дела касаются только мисс Беннет.

– Эй, ты что, оглох, парень? Я же только что тебе сказал…

– А я только что вам сказал, – негромко прервал фотографа Дэмиан, – что это совершенно вас не касается. Советую вам не лезть не в свое дело.

Лицо Хаскелла потемнело, и он подошел почти вплотную к Дэмиану.

– А что еще ты можешь мне посоветовать?

– Нет, – торопливо сказала Лорел, – Хаскелл, не надо.

Она прекрасно знала, что Хаскелл обладает взрывным темпераментом и особым талантом завязывать в барах драки, следы коих частенько украшают его лицо. Нельзя сказать, чтобы Дэмиан Скурас не заслужил кары, но ей не хотелось, чтобы фотографа излупили из-за нее.

Однако она беспокоилась напрасно. Фотограф, глянув на Дэмиана повнимательнее, сморгнул, скосил глаза в сторону и отошел.

– Мне ни к чему неприятности в студии, – пробормотал он.

– Никаких неприятностей не будет, – сухо сказал Дэмиан. – Если вам угодно знать, то у меня есть полное право здесь находиться. Позвоните в свое агентство, назовите мое имя, и они подтвердят.

Лорел засмеялась.

– Вы совершенно бесподобны, вы это знаете?

– Она уперла руки в бока и вышла из-за спины Хаскелла. – И что же они подтвердят? Что вы сам Господь Бог?

– Что «Редвуд компьютерс» принадлежит мне.

– Так вы тот самый Скурас? – ахнул Хаскелл.

– Я ведь читал в газете, что вы купили эту компанию!

Лорел вздернула подбородок.

– Очень мило, мистер Скурас. Но это не означает, что вы можете врываться сюда, как в свои личные апартаменты.

– Что ж, ваша правда, – улыбнулся Дэмиан.

– И это также не дает вам права преследовать меня.

– Я вовсе вас не преследую, мисс Беннет. Я услышал, что сегодня съемка рекламы для моей фирмы, и решил заехать сюда посмотреть, как идут дела.

– И это не имеет ко мне никакого отношения?

– Никакого, – соврал Дэмиан.

– В таком случае, – сказала она, – я надеюсь, вы не возражаете, если я… Он поймал ее за локоть.

– Пообедайте со мной.

– Нет.

– «Четыре сезона»? Веранда «Водной границы»? Сегодня чудесный день…

– Был, – значительно сказала Лорел, – пока не появились вы.

Хаскелл откашлялся.

– Если я вам больше не нужен, то я, пожалуй, пойду…

– Хаскелл, погоди, – попыталась остановить его Лорел.

Но тот уже исчез. Шаги гулко простучали по деревянному полу, хлопнула входная дверь, и наступила тишина.

– Зачем вы все усложняете? – мягко спросил Дэмиан.

– Усложняю не я, – холодно возразила Лорел и посмотрела на свою руку, которую все еще крепко сжимали пальцы этого мужчины.

Он проследил за направлением ее взгляда. Черт, подумал он, это еще что такое? Ну и стиль! Впрочем, с того самого момента, как он впервые увидел эту женщину, ему явно не до стиля. Вчера он накинулся на нее, как бык, загнанный в угол. Сегодня, словно какой-нибудь подросток, был готов сцепиться с этим несчастным фотографом, а ведь парень просто хотел защитить Лорел. Прямо какое-то сумасшествие. Он не привык решать проблемы кулаками. Точнее сказать, отвык – с тех пор, как из доков Бруклина сумел проложить себе путь наверх, к финансовым вершинам Нью-Йорка.

Дэмиану никогда не приходилось добиваться женщины с таким упорством. Зачем, когда вокруг всегда полным-полно красавиц, жаждущих его внимания?

Наверное, все дело в этом. Лорел Беннет не проявляет к нему ни малейшего интереса – или просто прикидывается, что не проявляет, хотя он лично в этом не уверен после вчерашнего страстного поцелуя. Но как бы то ни было, лекарство по-прежнему одно – переспать и выкинуть ее из головы. Удовлетворить свои самые примитивные желания, и наваждение исчезнет…

Но, черт побери, надо вести себя цивилизованно!

Дэмиан отпустил ее руку, вздохнул и начал заново:

– Мисс Беннет, Лорел, я знаю, что начало нашего знакомства было не очень…

– Вы ошибаетесь. Не было никакого начала. Вы играете в кошки-мышки с незнакомой женщиной.

– Что ж, это можно исправить. Поужинайте со мной сегодня вечером.

– Я занята.

– Тогда завтра вечером.

– И завтра тоже занята. И не затрудняйтесь выяснять – для вас я всегда занята. Он засмеялся, и Лорел вспыхнула.

– Я сказала что-то очень смешное, мистер Скурас?

– Для вас просто Дэмиан. Вы сказали, что я играю с вами в кошки-мышки, а мне вот кажется наоборот…

– Знаете что, мистер Скурас…

– Дэмиан.

– Мистер Скурас, – глаза Лорел сузились. – Разрешите мне объяснить ситуацию настолько простыми словами, что вы поймете. Во-первых, вы мне не нравитесь. Во-вторых, вы мне совсем не нравитесь. И, в-третьих, я не ужинаю с мужчинами, которые мне не нравятся. И не поддерживаю с ними никаких отношений.

– Чересчур много поклонников и без меня?

– Да, – сказала она, – именно. И все они стоят в очереди на завтрак, обед и ужин, а парочку мне удается ублажить чаем. Так что, сами видите, на вас у меня совершенно нет времени.

Теперь он открыто смеялся, и этот смех сводил ее с ума. Дать бы ему пощечину или ударить со всей силы в эту широкую, такую мужественную грудь…

…или обвить руками его шею, притянуть его голову к себе и целовать, пока он не подхватит меня на руки и не унесет…

– Лорел! – сказал Дэмиан, и их глаза встретились.

Он догадался. Она видела это по его взгляду. Он перестал смеяться, он знал, о чем она думала. Он…