и он решил сам о себе позаботиться. Смотри, он идет прямо сюда! Нед, ты проворней меня. Попробуй поймать его, пока я смотрю, что там дальше. Поймаешь черного, и мы сможем все узнать.

О’Нил спустился с утеса, прошел по извилистому каньону и вскоре оказался рядом с темной фигурой – мальчишкой негром, как и предполагалось.

Гоняться за ним не пришлось: мальчишка уже тяжело дышал после долгого бега и с трудом двигался; он не пытался убежать – несомненно, особенно потому, что увидел белого.

Молодой ирландец не стал сразу его расспрашивать, но провел к лагерю и подождал, пока спустится Лидж.

– Ну, юный чернокожий чертенок, – сразу начал старый траппер, спустившись, – откуда явился?

– От фургонов, масса, от фургонов в лагере…

– Каких фургонов?

– В которых едут по большой прерии. Там были все белые и цветные с плантации, и я думаю, их всех убили, кроме меня.

– Кто их убил?

– Индейцы. Они раскрашены в красное, и в белое, и во все цвета. Они прискакали на лошадях, когда у нас собирались завтракать, и, прежде чем мы подумали, что делать, стали стрелять из ружей и протыкать людей длинными копьями. О масса! Они все убиты!

– Почему ты так думаешь?

– Я видел, как упал старый масса, у него все лицо было в крови, а обасси стрелял, а молодая мисса закричала, и все женщины и дети закричали, черные и белые. Боже всемогущий, как они кричали!

– Как зовут твоего старого массу, как ты его называешь? Можешь сказать?

– Конечно, босс, я могу это сказать. Все знают, как зовут старого массу. Его зовут Сквайр Блекэддер.

– Сквайр Блекэддер!

– Сквайр Блекэддер? – переспросил О’Нил, с тревогой ожидая ответа.

– Да, масса, это его имя.

– Откуда вы пришли? Можешь это сказать, черный?

– С Миссисипи – со старой плантации недалеко от Виксбурга.

Это были все сведения, которые мог сообщить негр.

Но пока этого достаточно. Услышав это, старый траппер поднял руки и громко сказал «ну и ну!», а его товарищ стоял молча, словно онемев!

Глава VIII. План спасения

– Как нам поступить? Что скажешь, Нед?

– Идем туда и посмотрим, что случилось. О, небо! Если Клер убили!

– Идти прямо туда? Ты бредишь? А если это Желтый Вождь и его головорезы? С нас точно снимут скальпы.

– Но мы можем подобраться незаметно и…

– Это совершенно невозможно! Отсюда я не вижу там ни одного кустика, а идти по равнине все равно что прямо в руки к этим скунсам! К этому времени они там все пьяны, и, хоть там Желтый Вождь или кто другой, нас они хорошо встретят. Можешь быть уверен.

– Мы должны что-то сделать, Лидж. Я не могу перенести мысль, что она в руках этих ужасных дикарей, а я стою здесь и почти могу ее увидеть. Если она жива, я должен ее освободить; если мертва, клянусь небом, я за нее отомщу! Мы должны что-то сделать, Лидж, должны!

– А кто сказал, что мы ничего не сделаем? Не я, точно. Может, я так и сказал бы, если бы в переделку попали только старик Блекэддер и его драгоценный сынок, а вместе с ними этот негодяй надсмотрщик Сэм Снайвли. Но девушка – она другое дело, для нее мы должны что-то сделать. И все равно никаких глупостей. Действовать нужно осторожно. Эй, черный! Можешь сказать, сколько индейцев в отряде, который на вас напал?

– Очень много, масса. Больше сотни, гораздо больше.

– Ба! – разочарованно воскликнул траппер. – Нет смысла его расспрашивать. Слушай, ниггер. Ты не заметил, кто у них предводитель?

– Кто, масса?

– Ну, главарь. Вождь.

– Вождь?

– Ну, который ведет себя как босс или надсмотрщик.

– А, босс. Да, один их них босс. Наверно, это он, потому что он отдавал приказы.

– Можешь описать, на кого он похож? Как был одет? Что за побрякушки на нем были?

– Легко сказать, масса. Одет был, как все, только на голове перья, высокие, как хвост павлина.

– Желтый Вождь! – воскликнул спрашивавший, услышав это описание.

– Нет, масса. Он не желтый. Он выкрашен в красное. Еще желтые полоски, но все остальное ярко-красное – ярче крови.

– Это неважно, ниггер: ты не понимаешь, о чем я говорю. Что он делал.

– Я видел, что он пытался остановить стрельбу и убийства.

– Остановить стрельбу и убийства! Ты видел, что он это делал? Ты уверен, парень?

– Нет, масса. Я не хотел, чтобы меня застрелили. Я подумал, что они будут продолжать убивать, поэтому убежал и прибежал сюда.

– Если это Желтый Вождь, странно, что он пытался остановить убийства. На него это не похоже. Он так себя не ведет.

Это он сказал О’Нилу, который раздражался из-за задержки.

– Да, это странно, – согласился молодой траппер. – Но нам нет смысла задерживаться здесь, если мы собираемся что-то сделать. Что ты можешь придумать, Лидж?

Траппер, положив руку на стоппер своего ружья, какое-то время стоял молча.

– Ну, одно могу сказать, – наконец заговорил он. – Если этот скунс шайенн не убил всех, мы сможем кого-нибудь спасти.

– Слава богу! – облегченно воскликнул О’Нил. – Думаешь, у нас есть шанс, Лидж?

– Да.

– Как?

– Ну, если это все-таки Желтый Вождь, я могу догадаться, что это значит. Он возглавляет отряд молодых воинов, а они вряд ли вернутся в свой поселок, пока с ними женщины.

Молодой ирландец вздрогнул, услышав эти слова. В них был смысл, причинявший ему боль; но, стремясь услышать план товарища, он не стал прерывать его.

– Если это он, я думаю, что знаю, куда они пойдут; я уверен в этом. Я случайно узнал, где охотничья территория этого вождя. Узнал, когда охотился здесь два года назад – ты в это время оставался в Бенте. Сейчас они там, грабят караван бедных эмигрантов, и, если мы хотим потерять свои скальпы, можем направиться прямо туда. Но так как мы этого не хотим, вопрос в том, где они будут, когда мы сюда вернемся.

– Вернемся? Ты предлагаешь куда-то уйти? Куда?

– В Сент-Рейн.

– А! Зачем?

– По единственной причине, которая поможет нам: собрать горных людей и попросить помочь нам. Без них у нас столько же шансов освободить пленных, как у калеки поймать кит-фокса.[15]

– Думаешь, мы там кого-нибудь найдем?

– Уверен, что найдем. Черный сказал, что они по пути встретили группу. Она проходила мимо фургонов и направлялась, конечно, в Форт. К тому же в прошлом сезоне я встретил несколько человек, когда охотился в Колорадо; они сказали, что направляются на восток и намерены остановиться в Сент-Рейне. Я не удивился бы, если бы мы там