– Сделала ли ты свой выбор? – спросила ее вдовствующая королева.

– Нет, матушка, – отвечала Вероника.

Когда гостей усадили за огромный стол и подали угощения, женихи начали состязаться, читая свои вирши. Но юноши с родинкой на подбородке среди них не было.

– Сделала ли ты свой выбор? – спросила ее вдовствующая королева.

– Нет, матушка, – отвечала Вероника.

Начались танцы и принцессу наперебой приглашали все кавалеры. Но юноши с ямочкой на подбородке среди них не было.

– Сделала ли ты свой выбор? – спросила ее вдовствующая королева.

– Нет, матушка, – отвечала Вероника.

– Ты должна решить до заката, – настаивала мать. – Государству нужен король.

Принцесса поискала глазами свою служанку и знаком попросила приблизиться.

– Спаси меня Женни, – взмолилась она. – Я не хочу выходить замуж ни за одного из этих господ. Не видела ли ты юношу с ямочкой на подбородке?

– Он ждет в беседке, как вы и просили в записке, – прошептала служанка.

– Какой записке? – удивилась мнимая Вероника, но вовремя спохватилась. – Ах, да! Я так рассеяна сегодня. Что будем делать?

– Вы же сами придумали план, – быстро зашептала Женни. – Сейчас начнется маскарад. Мы с вами поменяемся нарядами. Я надену маску и выйду к женихам, а вы с принцем бежите. Карета ждет у калитки. Вот ключ.

Совершенно растерянная принцесса повиновалась служанке. Та провела ее тайным коридором к выходу в парк, где томился влюбленный юноша с ямочкой на подбородке. Прощаясь, Вероника сжала руку своей спасительницы и быстро зашептала:

– Я так разволновалась, что все позабыла, моя милая Женни. Как его зовут?

– Принца? – подозрительно покосилась на госпожу служанка. – С вами, ваше высочество, действительно сегодня происходит нечто странное…

– Ну, же! – умоляюще зашептала мнимая Вероника.

– Эдгар Ловалье. Виконт, лишенный наследства своим коварным дядей, незаконно занявший трон своего брата… Вы же с детства любите друг друга! Торопитесь, солнце садится.

Без объяснений принцесса побежала к беседке. Юноша обнял возлюбленную и они устремились к поджидавшей их карете. Солнце коснулось верхушек деревьев. Покидая отчий дом, принцесса попросила остановиться посредине большого луга, чтобы последний раз взглянуть на замок. Косые лучи заходящего солнца блеснули в траве. Вероника с надеждой склонилась над маленьким родником. Оттуда на нее смотрели испуганные глаза девочки из рыбацкого поселка.

Через мгновенье настоящая принцесса села в карету, а Ветерок понесся по лугу домой. Ей было одновременно и радостно за новых знакомых, и грустно, что так быстро закончилась сказка о ветерке.

Однажды, уж никто и не помнит когда, случилась такая история. В одной деревеньке, что стояла у подножия Синей горы, да так и называлась – Синегорье, жила девочка по имени Огонек. Все в тех краях были черноволосые и кареглазые, а эта уродилась рыженькой. Да, не конопатой какой-нибудь, а белокожей с голубыми глазами. И по характеру была, чистое слово – огонь. Никому спуску не давала. Так и прозвали.

Сама маленькая, тоненькая, где только душа теплица, а все успеет и все умеет. Отец со старшими братьями дровосеки, всегда в лесу на вырубке, а Огонек хозяйством занимается. Никто ее не учил и не заставлял, все сама. Мать-то у них еще позапрошлой весной застудилась и умерла, женской руки в доме не стало, вот Огоньку все и досталось.

Окрест Синегорья одни леса да речушки. До ближайшего города день пути. Это если пешком по тропинкам, а кто не боится быстрой воды, на лодке пару часов по Вережке. Бурная река Вережка, своенравная. По весне напитается талыми водами и пенится, словно кипит. Ледяная водица в апреле, сунешь руку, обжигает. Чистое слово – кипяток. Только другого пути сплавлять лес нет. Мужики зимой валят сосны, да ели, на берегу складывают. Придет весна, по Вережке к ярмарке на торги сплавляют. Тем и живут.

В ту зиму славно потрудились братья с отцом в лесу. Заготовили бревен на два больших плота. С нетерпением ждали, когда поднимется вода в Вережке, чтобы сплавом заняться. Младший брат Егор уже мечтал, как на вырученные деньги себе кафтан новый купит. По весне в городе всегда ярмарка была, чем там только ни торговали. Правда, отец его все одергивал – как Вережка решит, так и будет. Своенравная она, много судеб погубила. Бывало, умчится плот из Синегорья, и не слуху, ни духу. Потом только весточку кто-нибудь передаст, что в низовье чьи-то бревна из воды вылавливали. От плотогонов и волны не осталось.

Вережка, как ведьма, над своим кипятком ворожила. Чисто слово – кто в фаворе, а кто в горе.

Пришла весна и ожила Синяя гора. До осени ее синие цветы украшают. Васильки, шалфей, медуница, горный горошек, словно небеса, отражаются на ее склонах. Огонек очень любила это время. Вставала засветло, чтобы все дела домашние переделать и погулять успеть. Окружавшая красота придавала ей силы и наполняла теплом восторженную душу. Обычно она гуляла с галчонком, жившим у них дома. Года три назад она подобрала его замерзающего на снегу. Отогрела, накормила и оставила до тепла дома. С тех пор Галл так и жил у них.

Уйдут отец с братьями на вырубку, а Галл рядом. Во всех делах участвует, Огоньку помогает. Выберут часик, вместе гулять идут. Галки всегда живут парами, и стая этот закон уважает. Похоже, и Галл в девочке свою признал. Столько времени прошло, а не улетает. Так и бродят по лугам и перелескам – рыжая девочка и черный галчонок с серым воротником. Лесной народец их за своих принимает, не боится. Все бы ничего, да беда пришла.

Едва вода в Вережке поднялась, отец с братьями плоты связали и вниз по реке наладились. Опасное это дело, но кто первый на ярмарку успеет, тот и товар быстрее продаст. Строительный лес всегда в цене. Этот заработок потом всю семью год кормит. Ждет Огонек отца с братьями домой, а их все нет и нет. Неделя проходит, вторая. Уж начали соседи с ярмарки возвращаться, а родных Огонька так и нет. Девочка места себе не находит, переживает. Однажды вечером постучал к ней в окошко знакомый и грустно сообщил, что отца с братьями в острог забрали. Утром по этапу отправят.

Кинулась девочка на выручку. Куда на ночь, глядя, бежать? Да, не зря ее Огоньком прозвали. А галчонок следом. Пешком до города день идти, а по реке за пару часов управятся. Только темень кругом, и Вережка в пене. Прыгнула девочка в лодку, а Галл за ней. Подхватила их волна, вниз понеслась. Закрутила. Быть беде, да взмолилась Огонек, обращаясь к реке.

– Ты самая сильная на свете, Вережка. Только не губи меня сейчас. Позволь братьев и отца спасти. Мне до полуночи в городе нужно быть. Потом я сама к тебе приду.

Удивилась такой отваге река и согласилась на отсрочку.

Никогда девочка не была в городе, да и ночь на дворе. Как отыскать острог среди сотен улиц и домов? Боязно. Выручил Галл. Пообщался с городскими галками и быстро путь нашел. Пока Огонек в зарешеченные окошки заглянуть пыталась, умная птица в нужную щелочку залетела и все выведала. Оказалось, младший брат Егор повздорил с купцом, когда кафтан себе покупал. Тот его обмануть хотел. Завязалась потасовка, и братья на выручку кинулись. Все они в лесу работали, крепкие и дружные ребята. Много народу помяли в суете, вот их мировой и засудил.