Вылезая из-под бочки с другой стороны, Длинная-иголка сразу почувствовал, что тут земля была намного теплее и пахла еще не пробившейся на поверхность травой. «Свистуна» нигде не было. Он даже приподнялся на задние лапки, чтобы увидеть, куда тот мог спрятаться. Клубничные грядки были как на ладони, смородиновые кусты без листвы никого не могли укрыть, под яблонями никого не было, разве что парник… Правда, он был на бугорке, с которым у Длинной-иголки были связаны невесёлые воспоминания. Прошлой осенью, когда они всей семьёй делали заготовки на зиму, Длинная-иголка никак не мог подцепить что-нибудь полезное к себе на колючую спинку. Все братья и сестры быстро научились накалывать к себе на иголки кто яблочко, кто – ягодку, и тащить домой в норку под большой верандой. Но у него были действительно самые длинные иголки в мире, и он никак не мог подцепить себе что-нибудь на спинку. Тогда он приметил самое большое яблоко, упавшее еще утром, но которое никто не решался попробовать поднять. Забрался на бугорок и, оттолкнувшись от парника, кубарем покатился прямо на яблоко.

Эх! Его длинные иголки вошли точно в цель. Он помнил, как сладко пахло то большое спелое яблоко. Липкий сок стекал по красным бокам яблока и иголкам маленького ежика на землю. Но яблоко было намного тяжелее отважного тельца. Все попытки не только принести это коварное яблоко домой, но и освободиться от него ни к чему ни привели. Он дергал во все стороны лапками, пыхтел он натуги и фыркал от досады, но оставался прикованным навсегда. Он даже не мог укусить это вредное яблоко!

Братья и сестры поначалу ехидно хихикали над ним, но потом испугались и позвали родителей. Умный и сильный папа быстро придумал, как освободить малыша. Он подкопал с одного края яблока лунку и подтолкнул с другой стороны. Яблоко скатилось на бочек, и пленник был спасен. С тех пор братья посмеивались, что иголки ему нужны только, чтобы их заплетать в косички. Но Длинная-иголка однажды слышал, как две ровесницы из дома, что у колодца спорили, чем он моет свои иголки чтобы они были такими длинными и блестящими. Он гордо промолчал об этом, понимая, что в братьях говорит зависть.

Теперь свист послышался из кустов малины у забора. Как опытный охотник Длинная-иголка обошёл его с подветренной стороны и прислушался. Вот оно! За колючку стебля малины зацепилась узкая ленточка серебристой фольги. Порывы озорного весеннего ветра заставляли трепетать звонкую полоску. И она отзывалась самыми разными переливами от шелеста до свиста. Длинная-иголка застыл, наслаждаясь удивительными звуками и гордостью за свои способности разведчика.

Кто-то кольнул его и недовольно зафыркал над самым ухом. От неожиданности Длинная-иголка свернулся в колючий клубочек, обороняясь от незамеченного им противника. Но тут он уловил знакомый мамин запах. Она фыркала и ворчала на него за самовольный побег. По дороге домой он оправдывался, убеждая себя и маму, что это было не нарочно.

Уже в норке папа осуждающе фыркнул на него еще раз, а мама уложила его рядом, чтобы он опять не сбежал. Для ёжиков было еще, действительно, очень рано. Длинная-иголка с удовольствием поудобнее устроился рядом с маминым бочком, уткнувшись черным носиком в свой теплый мягкий животик. Он сладко зевнул и закрыл глаза. Самые интересные и приятные сны начали собираться вокруг него, чтобы сниться и сниться маленькому ёжику, который так торопился всё узнать об удивительном и загадочном мире.

Давным-давно в маленьком рыбацком поселке на берегу соленого моря жила-была девочка по имени Ветерок или Вета. Она очень любила сказки и ради любой новой истории могла с легкостью отправиться в долгий путь или остановиться на полдороги, услышав рассказ незнакомца. Никто не мог понять, как девочка помнит столько названий, имен, и событий, не говоря уже о чудесах, которые случались в ее сказках. Некоторое с завистью говорили, что Вета все выдумывает, но большинство из поселка верили, что так все и было когда-то. Наверное поэтому боги оберегали и девочку, и весь поселок в маленькой бухте от невзгод и напастей. Боги тоже любили интересные сказки.

Однажды Ветерок захотела проверить, бывают ли чудеса на самом деле.

– Пойду-ка я к роднику, который оставил мне в подарок дракон, – решила девочка.

Солнце еще не высушило утреннюю росу на сочной траве за поселком, когда Ветерок уже летела по лугу босиком. Чтобы длинные юбки не мешали бежать, она приподнимала их обеими руками, но ткань все равно, намокала до коленок. Вот и то место. Хотя трава, как везде, никаких примет. Девочка посмотрела на солнце и стала искать справа от себя. Неожиданно что-то блеснуло в зелени. Вета нагнулась и раздвинула сочную траву. Это был родник. На его зеркальной поверхности она увидела красивый замок с большими флагами на башнях. От замка по широкому луга бежала красивая девушка в пышном платье. Она приблизилась, и взгляды их встретились. Секунду они с интересом разглядывали друг друга.

– Ваше высочество, – услышала Вета робкий голос за спиной, – опасно так далеко уходить от замка.

– Что? – она обернулась и вопросительно посмотрела на двух мужчин со шпагами на широких перевязях через плечо. – Разве мне нужно кого-то опасаться в обществе таких отважных воинов?

Оба потупили взоры и покраснели.

– Ваше высочество! – окликнул ее звонкий девичий голосок, – Извините, но портниха боится не успеть к балу. Пора на примерку.

– Бежим! – мнимая принцесса ухватила служанку за руку, и они, смеясь, припустили по лугу.

В замке принцесса не отпускала спутницу ни на шаг, странно озираясь по сторонам. Подданные снисходительно улыбались и кланялись ей. Они знали, всякий был бы взволнован и растерян перед балом в честь своего совершеннолетия. А уж о невесте на выданье и говорить не приходится.

Неожиданно служанка сильнее сжала куру принцессы, сев в глубокий реверанс:

– Ваше величество…

– Вероника, дитя мое, – услышала обращение в свой адрес девушка. – Так ты распугаешь всех женихов. Хватит ребячества! Женни, надеюсь, ты не поможешь сегодня принцессе?

– Непременно, ваше величество…

Мнимая Вероника весь день умело играла роль принцессы, стараясь не перепутать все имена и титулы придворных, а также неимоверное количество дверей и комнат, коих в замке было великое множество. Казалось, этому не будет конца, но самое сложное началось вечером.

Зал для особых торжеств был украшен в честь ее совершеннолетия тысячами цветов. На бал съехалось все знаменитости и представители королевских семей. Принцесса встречала гостей в потрясающем наряде и маленькой короне с бриллиантами. Распорядитель бала представлял ей каждого приглашенного и называл все его титулы и звания. Чем старше и некрасивее был гость, тем длиннее и утомительнее был этот список.

Вдруг сердечко мнимой Вероники замерло и застучало часто-часто. Ей скромно поклонился стройный юноша с ямочкой на подбородке. Девушка так разволновалась, что не расслышала, как его зовут. Череда женихов нескончаемым потоком тянулась к принцессе от двери через весь зал, а она украдкой искала среди многочисленных гостей юношу с ямочкой на подбородке. Его нигде не было.