Знал об этом Снежок или нет, но второй шанс в жизни выпал ему из-за случайности. Из всех сотен, тысяч, миллионов лошадей, выброшенных за ненадобностью, едва их срок подошел к концу, лишь одной посчастливилось встретить нужного человека в нужное время. И этой лошадью был Снежок.

Его мысли нельзя было прочесть по его шоколадным глазам, но он сразу же, едва прибыв в школу Нокс, понял, как ему повезло. С самого первого дня Снежок возил даже самых неуверенных наездников заботливо, точно нянька.

Некоторые лошади рождены, чтобы учить, и у Снежка был настоящий талант к этому.

Школа Нокс, Сент-Джеймс, Лонг-Айленд, 1957 год

Бонни Корнелиус умерла бы от скуки в стенах школы Нокс, если бы не конные прогулки в полдень – они спасали ее от пребывания в большом кирпичном доме, вмещавшем общежитие, столовую и школу. Здесь ощущалась тяжелая атмосфера – это место было похоже скорее на музей или мавзолей и не подходило для энергичных девочек-подростков.

Двойная входная дверь вела в вестибюль, завешенный тяжелыми пыльными портьерами, на стенах висели потемневшие картины, выполненные масляными красками, а богато украшенные люстры освещали винтовую лестницу. Пятидесятые годы были временем сок-хопа{ Сок-хоп – танцевальные вечеринки под музыку граммофонных пластинок.} и автогонок, автоматов с содовой и расклешенных юбок, но школа для девочек Нокс оставалась реликтом из другой эпохи. Дни учениц были расписаны по часам: от подъема, проверки комнат и завтрака до обеда, учебы и отбоя. Учебный план был традиционным: музыка и история, латынь и французский. Девочки носили летнюю школьную форму и, невзирая на погоду, в последний день октября переходили на зимнюю: синие свитера с логотипом школы и девизом «Semper ad lucem» – «Вперед, к свету» – и шерстяные юбки ниже колена. Также воспитанницы носили белые хлопковые носки, сбивавшиеся в складки на щиколотках, и потертые оксфорды{ Оксфорды – вид шнурованной обуви.}. Каждый вечер нужно было переодеваться в обеденное платье. Бонни ненавидела его и считала, что оно похоже на платье официантки. Столовая была отделана темным деревом, в каждом ее конце располагались камины выше роста девочек. На стенах висели картины с изображениями охоты и выполненные масляными красками портреты. Сквозь застекленную дверь, ведущую на террасу, ученицы могли видеть пляж бухты Стони Брук. Еда была простой и обильной. Учительница, сидящая во главе каждого стола, следила за правильным обращением с ножом и вилкой, а также за темами ведущихся за столом разговоров. Каждый прием пищи, а в особенности ужин, был уроком хороших манер.

Мисс Мэри Эллис Нокс основала «Школу для девочек мисс Нокс» в 1904 году. Дочь пресвитерианского священника в Эльмире, штат Нью-Йорк, она находилась под влиянием отца, ратовавшего за высшее образование для девочек. Он состоял в попечительском совете Женской семинарии Эльмиры (теперь Колледж Эльмиры), первого образовательного учреждения в Штатах, выдававшего женщинам дипломы. Мисс Нокс (под этим именем она прославилась), обучавшаяся в Эльмире, стала выдающимся преподавателем. Вначале она преподавала историю в Уэллсли, затем стала учительницей в школе Эммы Уиллард, первой частной подготовительной школе для девочек в Соединенных Штатах. В начале 1900-х годов мисс Нокс была столь знаменитым преподавателем, что удостоилась статьи в справочнике «Кто есть кто в Америке». Высшее образование для женщин, едва считавшееся допустимым в 70-е и 80-е годы XIX века, становилось все более и более распространенным явлением, и школы для юных леди, часто названные в честь женщины или женщин, основавших их, множились. В возрасте пятидесяти трех лет мисс Нокс оставила школу Эммы Уиллард, чтобы основать свое учебное заведение в Брайрклифф-мэнор, штат Нью-Йорк, на берегу реки Гудзон. Школа для девочек мисс Нокс обещала «воду из артезианских колодцев, учебные курсы, преподаваемые специалистами, и комнаты с отдельной ванной или без нее». Мисс Нокс хотела создать школу с уклоном к музыке и искусству, близкую культуре города Нью-Йорка. В то время школа, основанная на принципах школы Эммы Уиллард, считалась современной и даже бросающей вызов общественному мнению. Школьный курс, включавший в себя и физкультуру, был рассчитан на воспитание современной женщины, сильной телом, умом и духом.

Но мисс Нокс оставалась во главе школы всего семь лет. Субботним утром в 1911 году директриса и ее ученицы возвращались с концерта в Метрополитен Опера на Манхэттене, и поезд, на котором они ехали, потерпел крушение. Несколько учениц погибли, а мисс Нокс, которой посчастливилось выжить, была столь потрясена, что «скончалась вскоре после этого». На ее место была назначена Луиза Хоутон Финни – вдова, закончившая колледж Смит в 1891 году.

Миссис Финни управляла школой Нокс в течение последующих сорока лет, и ее особое отношение к преподаванию наложило свой отпечаток на целые поколения учениц. Даже в 1950 году она одевалась в викторианской манере. За время ее пребывания на посту школа значительно изменилась. Сначала в 1912 году сгорело здание школы в Брайрклифф-мэнор – никто не пострадал, но школе пришлось переехать в Территаун. В 1920 году учениц стало слишком много, и пришлось снова переезжать в Куперстаун, штат Нью-Йорк, где они заняли огромное викторианское здание отеля на побережье озера Отсего. С июня по август там располагался курорт, а когда уезжали отдыхающие, огромные пустующие комнаты использовались как общежития и классы. С мая помещение вновь освобождалось для отдыхающих. И так продолжалось примерно тридцать лет.

Но к 1950 году совет попечителей решил подыскать для школы постоянное помещение. Среди критериев отбора было условие, что территория должна находиться рядом с морем или озером, потому что в школьном гимне были строки о виде на воду. В 1954 году под школу было приобретено поместье Страна Клевера. Миссис Финни ушла с поста директора, передав бразды правления своей протеже, мисс Лоре Вуд, преподававшей в школе Нокс с 1920-х годов. Впрочем, официальная отставка не помешала миссис Финни активно участвовать в школьной жизни: она занималась перестройкой поместья под классные комнаты и общежития и следила за тем, чтобы школьные традиции сохранялись на новом месте. Но то, что казалось передовым в начале ХХ века, уже стало устаревшим и закостенелым. В 1950-х годах школьную жизнь никак нельзя было назвать современной. Миссис Финни и мисс Вуд вместе зорко следили за тем, чтобы перемены, охватившие страну, не проникали за школьные ворота.

Каждый миг в школе Нокс девушка должна была заниматься самосовершенствованием. На развлечения и отдых времени не оставалось. Если воспитательница замечала девушку, которая сидела, положив ногу на ногу, она напоминала ей, что в школе Нокс ноги скрещивают в щиколотках. Даже вне школьной территории девочкам велели не забывать, что они представляют Нокс, и от них ожидали соответствующего поведения. В поездах Лонг-Айлендской железной дороги девушку из Нокс легко было опознать по верблюжьему пальто и белым перчаткам. В школе девочки соревновались за Кубок Манер, достающийся «ученице, воплощающей грацию и достоинство». В гостиных с обитыми панелями стенами, персидскими коврами и обшитой парчой мебелью девочки из школы Нокс готовились к будущей взрослой жизни в качестве хозяек поместий восточного побережья, представительниц высшего общества.