10 часов 53 минуты.

Машины по горной дороге ходили крайне редко, и ему очень повезло с погодой. Весь месяц светило солнце и не выпало ни одной снежинки.

Пансионат «Горный», где он провел последние пять дней, находился в десяти километрах от того места, куда привела его дорога. Он затормозил, взял в руки карту и еще раз проверил свои координаты. Под горным склоном лежала равнина. Под ярким солнцем гладкий снежный покров слепил глаза. Через узкое ущелье виднелась лесистая гора с романтическим названием Спящий Барс. По ущелью пробегала бурная речушка Кора, которая не замерзала даже в январе.

Точка, указанная на карте, соответствовала его местонахождению. Он уже приезжал сюда дважды, осматривал дорогу, склоны гор и даже спускался к реке. Лыжный след до сих пор оставался свежим, лишь слегка его припорошил снежок, потревоженный легким ветерком. Девственная природа! Трудно поверить, что среди цивилизации есть еще такие не задетые грубым плечом человека чудные безлюдные уголки.

Он вышел из машины и потянулся. Хорошо! Чистый воздух пьянил. Но позволить себе расслабиться он не мог. Ему предстояла серьезная работа, и только он один нес ответственность за разработанное и тщательно выверенное мероприятие. На первый взгляд задание казалось несложным, а может, и примитивным, но оно хранило в себе столько неожиданностей, крутых изломов, необычности, что приходилось быть готовым к любым поворотам.

Каждая неординарная ситуация сотни раз проигрывалась, выверялась, обдумывалась и взвешивалась. Это был тот самый случай, когда неудача грозила грандиозными потерями, а поэтому не могла иметь место в проведении операции.

Он открыл задние дверцы джипа, достал лыжи и небольшие санки, затем вскрыл железный кофр, откинул верхнюю и боковую крышки и осмотрел аппарат. Это была военная рация старого образца, очень мощная, надежная и проверенная. Она занимала много места, не имела современного дизайна, но работала безотказно.

Тут же в багажнике лежали снайперская винтовка, автомат Калашникова, бинокль и ряд других необходимых атрибутов на все возможные и невозможные случаи.

Он залез в машину, захлопнул дверцы и включил рацию. Ему оставалось настроиться на нужную волну и ждать.

Ждал не только он. По другую сторону ущелья на Спящем Барсе в ельнике находились еще двое. Их снаряжение было не хуже, чем у человека из джипа. Винтовка, бинокль, автомат, лыжи. Рация отсутствовала за ненадобностью. Они ориентировались на того, кто находился в джипе. Он и был их сигналом к действиям.

Эти двое следили за джипом, не отрывая глаз от биноклей. Один — кавказец в бурке и папахе, с густой черной бородой, второй — в меховой куртке и лисьей ушанке, со светлыми глазами, рыжеватой щетиной. Если возраст кавказца определить было трудно, то возраст его напарника не превышал тридцати пяти лет.

— Какое до него расстояние, Умар? — спросил парень с европейской внешностью.

— Метров пятьсот пятьдесят. Чтобы руку пожать — далеко, чтобы пулю послать — это не расстояние. Все зависит от твоего желания, дорогой Илья.

— Он виден как на ладони. Хорошо, если только мы одни за ним наблюдаем.

— Так оно и есть. Весной сюда никто не ходит. Есть опасность схода лавин. Снег в горах начинает таять. Солнышко хорошо пригревает.

Умар говорил по-русски без акцента, и, если бы не его кавказская внешность и одежда, он сошел бы за жителя любого российского города. Возможно, так оно и было, но об этом мы узнаем потом.

А пока нам только известно, что в лавиноопасном районе предгорья находились трое вооруженных мужчин и ждали развития дальнейших событий.

* * *

Самолет шел на высоте четырех тысяч метров и продолжал снижаться.

Пилот закончил переговоры с землей и определил место посадки в аэропорту Ставрополя. Спустя десять минут четыре военных вертолета подняли в воздух команду полковника Ершова и покинули Минеральные Воды. Ершов уже не владел обстановкой, а лишь выполнял команды из Москвы.

В то же время сидевший за штурвалом лайнера Сергей Бороздин включил коротковолновую рацию и передал сообщения Григорию:

— Готовность номер один. Через десять минут мы будем на месте.

— Понял вас.

В хвосте самолета в багажном отделении, отгороженном от салона перегородкой и запертой дверью, творились странные вещи.

Двое мужчин и одна женщина готовились к небывалому цирковому трюку. Командовал операцией седовласый пассажир, которого Григорий называл отцом, а хорошенькая стюардесса — Эдуардом.

Вика сменила униформу бортпроводницы на меховой комбинезон голубого цвета. Мужчины также переоделись, и все стали похожи на лыжников. Спустившись на нижнюю палубу, где располагался грузовой люк, они продолжили свою работу.

Эдуард заложил пластиковую взрывчатку у замков люка и туда, где находились раздвижные петли автоматической блокировки.

Григорий вскрыл один из ящиков и достал рацию, точную копию той, что находилась в джипе, стоявшем на горной дороге. Рация была включена и настроена на нужную волну. Из рюкзаков извлекли парашюты. Все трое быстрыми, профессиональными движениями надели на себя снаряжение, а один нестандартный парашют был прикреплен к большому чемодану. Все необходимые вещи отнесли на безопасное расстояние от люка и привязали тросом. Багажные полки с вещами пассажиров затянули капроновой сеткой, чтобы при разгерметизации самолета ничего лишнего не вылетело наружу. После основных приготовлений был распакован один из ящиков, где хранился странный предмет цилиндрической формы. Этот предмет был подвешен на высоту полутора метров над полом очень необычным способом.

Оставалось только ждать команды. Пилот глянул на часы.

— Черт знает что творится. Первый раз в жизни со мной такое.

— Успокойся, Сережа. Замахнулся — бей, а то сам схлопочешь.

— Я не об этом. Брюхо подводит. Шесть раз уже в сортир бегал, и опять крутит. Съел какую-то гадость.

— Ложи в штаны. Теперь от штурвала не отойдешь.

— Не в моих правилах из кабины пилота нужник делать.

Сергей взял микрофон и включил связь с салоном.

— Уважаемые пассажиры, к вам обращается командир корабля. Прошу всех пристегнуть ремни и соблюдать абсолютное спокойствие. По техническим причинам наш самолет должен совершить вынужденную посадку. За штурвалом сидят опытные пилоты, и никаких неудобств вы не ощутите. Наша задержка в пути будет компенсирована компанией «Аэрофлота». Прошу всех пристегнуть ремни, ни при каких обстоятельствах не подниматься с мест и соблюдать дисциплину и спокойствие. Дополнительные инструкции получите при заходе самолета на посадку. Спасибо за внимание.

Сергей отключил микрофон.

— А у тебя спокойный, уверенный голос, командир. Очень убедительно.

— Нет ничего опасней стада пассажиров. Паника на борту лайнера равна потере управления.