— Только бы не завалился! — крикнул пилот. — Вырубаем движки!

Огромная махина неслась по ровной снежной глади, как ракета.

— Слишком слабое трение. Боюсь, нам этой полосы не хватит!

— Не каркай, командир!

Машину трясло, как в лихорадке. На горизонте появился холм, ущелье сворачивало вправо.

— Попробуй вырулить, Серега.

— Чушь, только крыло в сугроб вгоним. Машина не среагирует.

Самолет несло прямо на скалу. Скорость гасилась слишком медленно.

На трассе появились серые проплешины.

— Здесь проходит колено реки. Нас спасут камни.

Он не ошибся. Раздался тошнотворный скрежет. Омываемые водами реки булыжники вспороли фюзеляж лайнера, как повар рыбье брюхо. Самолет проволокло еще две сотни метров, и он застыл в нескольких шагах от пологого откоса скалы. Разлетающимися камнями разбило крылья. Разом все стихло.

Несколько минут они сидели молча и не шевелились.

— Ты не хочешь выглянуть в салон, Леня?

— Чтобы нас разорвали на куски? Надо уходить!

Штурман схватил автомат и дал несколько очередей по окнам.

Пилот взял кожаные куртки с меховыми подстежками и одну из них бросил напарнику.

— Оружие возьмем с собой. Пора уносить ноги. Пока пассажиры не оклемались. Идем вперед по ходу к скале, чтобы нас не увидели в иллюминаторы, а потом свернем и двинемся по берегу вдоль реки. Возьми с собой карты и рюкзак с провизией. До ближайшего населенного пункта около тридцати километров.

— Ладно. Надо бы форму скинуть.

— Я возьму одежду с собой, в дороге переоденемся. Вперед, каждая секунда дорога.

Взяв с собой все необходимое, угонщики ринулись к разбитым окнам покалеченной машины.

 11 часов 15 минут

Группа вертолетов спустилась на летное поле аэропорта Ставрополя. Здесь Ершова уже поджидала делегация. Полковник обрастал помощниками как снежный ком. Слишком значительным лицом он казался для собственной свиты, и лишь только он один чувствовал себя шестеркой, мелким винтиком в огромном механизме.

— Константин Иваныч!

К Ершову подбежал начальник диспетчерской службы.

— Что случилось?

— Рейс 14-69 исчез с радаров.

— Это всего лишь самолет, а не космический корабль. Он не мог сменить курс на луну.

— Все понятно. В зону нашего захвата он попадает за двадцать минут до посадки. Его нет. Из зоны Ростова он тоже исчез. Мы начали поиски, в работу включены все аэропорты. Самолета в воздухе нет.

— Что это может значить?

— Только одно: самолет разбился. Все небо у нас как на ладони. Выходя из одной зоны, лайнер попадает в другую. Воздушное пространство — это не дом с подъездами, подвалами и чердаками. Там негде спрятаться.

— Вы можете определить район его исчезновения?

— Приблизительно. В семьдесят квадратных километров.

— Но почему он должен разбиться? Может быть, он благополучно сел.

— Это горный район. Там нет посадочной площадки.

— Я не верю в то, что террористы взорвали самолет. У них важный груз на борту, и они на это не пойдут. Террористы отлично контролировали обстановку. Риск был сведен до минимума. Глупость какая-то.

— Это не глупость, это факт.

— Военный округ мне выделил четыре вертолета. Больше они не дадут. Сколько понадобится времени, чтобы прочесать предполагаемый район катастрофы?

— Не менее восьми часов, если без дозаправки, но эти машины не продержатся в воздухе столько времени.

— Обрадовал ты меня, приятель. Придется призывать Москву на помощь. Вояки со мной церемониться не станут. Им нужна команда сверху. А вы забирайте с собой летчиков и определяйте с ними маршрут поисков. Дайте мне человека, знающего этот район, и карту. Надеюсь, там есть населенные пункты и с ними можно связаться. Люди наверняка слышали взрыв или видели самолет, а это сузит нам круг поисков.

— Не уверен. В горных деревушках телефонов нет. Пару-тройку санаториев и пансионатов мы найдем, ну и метеостанция. Вот, пожалуй, и все.

— И этому надо радоваться. Вперед. Время — золото.

Толпа двинулась к зданию аэропорта.

 11 часов 20 минут

Не доезжая двух километров до пансионата «Горный», Илья остановил джип и вышел из машины. С обеих сторон горной дороги стеной стоял хвойный лес. Он осмотрелся и начал вытаскивать из машины все лишнее. Так, по одному предмету, он оттащил в кустарник рацию, оружие и прочие атрибуты сомнительного происхождения. В багажнике остался только чемодан, который был вскрыт при помощи монтировки. В чемодане, как в матрешке, находился еще один, но этот был сделан из алюминиевого сплава со стальными уголками.

— Удобно и надежно, черт побери! — покачал он головой.

Здесь ключей не требовалось, железный ящик запирался на щеколды. Илья перенес его на переднее сиденье и там вскрыл. Он знал, что хранил в себе этот сундук, но не представлял, как это выглядит. Чемодан имел два деревянных, обтянутых черной замшей отсека с гнездами. В каждом углублении лежал слиток золота. Аккуратные, сверкавшие кирпичики с тиснением. Каждый кричал о себе, будто гордился собственным достоинством: «Государственный банк СССР», «999», далее красовался герб Советского Союза и в самом низу стояло «2,5 кг».

Илья пересчитал слитки. Их было двадцать штук. Пятьдесят килограммов чистого золота. Под сотами с желтым металлом находилось последнее отделение ящика. От ярко горевших камней заплясали искры, и он прищурил глаза. На глубину десять сантиметров при ширине семьдесят на сто все дно покрывали ювелирные изделия с алмазами, рубинами и изумрудами. Тут невольно вспомнились сокровища острова Монте-Кристо. Сказочная красота была небрежно разбросана в железном коробе, как мусорные отходы.

Илья, так же как и владельцы драгоценностей, не стал с ними особо церемониться. Он перегрузил несметные богатства в старый промасленный рюкзак, завернув каждый слиток в отдельную тряпку, и сверху запихнул телогрейку. Пустые чемоданы он закинул в кустарник.

Машину он оставил у ворот пансионата, а сам с рюкзаком ушел на платную автостоянку, где стояла его собственная «Нива». Бросив груз в багажник «Нивы», он направился к корпусу.

Пансионат располагался в лесистой местности на одной из гор и считался одним из самых престижных среди подобных. Шикарные избы в четыре этажа с соляриями, каминами и окнами от пола до потолка. Горные спуски и канатные дороги, чайные терема и кафе. Обслуживание на высшем уровне, рестораны, бассейны, бары, сауны и кегельбаны. Все, что душе угодно, но за большие деньги.

Подойдя к дежурному администратору, он попросил ключ от шестнадцатого номера.