– Неплохо? – хмыкнул Сплетник и расхохотался. – Неплохо?! О, ты даже не представляешь насколько! Взять, к примеру древний горский обычай побратимства… Вот у тебя, Мадлл, есть гъерд-побратим?

Мадлл дернулся, словно проворонил вражеский выпад копья. Старейшина вскинул брови.

– Молчишь, Мадлл? Как думаешь, отец знает, что у тебя есть гъерд-имперец? – хмыкнул Сплетник.

– Кто? – глухо спросил старейшина, наливаясь дурной кровью. – Кто?! – заорал он, ударив кулаком по столу.

– Арратой, – вместо горца весело ответил Сплетник. – Гьерд по имени Арратой.

Услышав имя, старик тяжело опустился на скамью.

– Арратой… Арратой, – пробормотал. – Помощник Аркобы, да?

Мадлл громко сглотнул и молча кивнул.

– Признайтесь сами себе, Империя несет в горы лишь благо. Вино, пшеница, розовое масло, яркие ткани… Где это все взять, как не в Империи? Вот только дан Рокон и его дядюшка Гимтар… – услышав это имя, вздрогнули все трое, и Сплетник с удовольствием повторил: – Вот только танас Гимтар не дозволяет даже новый тракт построить в долине! Зачем эта глупость? Это что, на благо Дорчариан?

В комнате повисла тишина, и Сплетник немного посмаковал растворенные в воздухе страх, злость, затаенное вожделение и отчаянную надежду, а затем продолжил:

– Почему Рокон, почему его близнецы-пащенки, Ули-Оли? – Мальчишка потер белеющий на загорелом лбу тонкий шрам. Сплетник ткнул пальцем в старика. – Есть и другие славные даипы… Почему бы не появиться новому князю долины, потомку славного Домархи? Новым имперским дорогам?! Новым товарам?!

– Какова плата? – глухо спросил старейшина. – Соль Матери Предков?

– Соль? – рассеянно крутя в руках кубок, переспросил Сплетник. – Соль, да… Соль – и проводник к далекой горе. Вот он подойдет, – и Сплетник качнул кубком в сторону упрямого черноглазого мальчишки.

– Но он… он мал еще! Даже посвящение в воины не прошел! – вскочил Мадлл, и недовольный старейшина прихлопнул по столу ладонью.

– Видал я сынишку Рокона в Атриане, – с показной беспечностью махнул рукой Сплетник, – тот помоложе будет…

Имперец наклонился вперед и добавил в голос железа:

– Игра у нас пошла слишком тонкая… Такие вот они, игры вождей… Пусть мальчишка у нас побудет. Уж коли для нынешнего дана Дорчариан не зазорно отослать наследника в Атариан, то отчего бы будущему князю долины не подсобить Империи, отправив внука проводником к соляным копям? Подумайте, – на прощанье сказал Сплетник вставая. – Подумайте. Время еще есть. Пара-тройка дней…

Пустынная площадь провожала Сплетника звонким цокотом копыт. Едва кавалькада свернула в узкий проулок, навстречу бросилась смутная тень. Спутники прянули вперед, дабы прикрыть хозяина, но тот отогнал их нетерпеливым жестом. Неприметный горец средних лет, отиравшийся в толпе челяди во дворе старейшины, сунул свиток всаднику и торопливо удалился, хоронясь в тени ограды.

– На вторую виллу. К Алиасу, – скомандовал Сплетник.

Денек сегодня выдался тот еще, и он изрядно устал. Две бессонные ночи подряд давали о себе знать: уже немолодое тело требовало отдыха, а тяжелая голова гудела после непростого разговора. Еще и весточка эта… Сплетник убрал свиток в широкий рукав.

А с семейством старейшины удачно получилось… Уже не единожды Сплетник исподволь влиял на судьбу этой гордой страны, а если ему и на сей раз удастся задуманное… Тогда он сможет преподнести Торговому союзу этот непокорный край на тарелке. За это главы Союза простят ему любые шалости, и кто знает, как на самом деле будут звать наместника новой провинции Дорчариан?

Во дворе имперской виллы их уже ждали. Слуги кинулись принять поводья, а смутно знакомый распорядитель-управляющий склонился в поклоне.

– Гостевые покои готовы, господин, – сообщил он. – Комнаты протоплены и…

– Гостевые? – вздернул бровь Сплетник. Не для этого он столько дней провел в седле. – Хозяйские! Хозяйские покои, – велел он.

Слуга на миг запнулся, но затем поклонился и исчез. Пройдя мимо шеренги встречающих, Сплетник заприметил горского старика в высокой меховой шапке у входа в Голубиную башню. «Неужели Голос Империи додумался держать на столь важной работе местного?»

– Кто таков? – тихо спросил Сплетник у старика, едва склонившего голову при его приближении.

– Горах, господин. Голубятник я…

– Для рекса Рокона, для командующего Крента не было писем? – спросил Сплетник.

– Не… – мотнул головой старик. – Не прилетали голубки нонче, господин…

– Как прилетит письмецо – снеси Кренту через речку, – велел Сплетник, подстраиваясь под говор старика. – Коли меня не будет…

– Так ить это… не умею я читать-то, – улыбнулся старик. – Я вон канцелярским снесу, они уж скажут кому. А после – снесу… командующему Кренту вашему.

«Читать не умеет… Хоть здесь Алиас не оплошал».

– Скоро тебя сменят. Придут мои люди, привезут новых голубей. – Старик захлопал глазами, не понимая. – Приберись там у себя, приготовь место для птиц… Ты скоро будешь не нужен.

К нему бежал распорядитель, и важный гость покинул старика.

Вскоре Сплетник отдыхал на кушетке в теплой комнате, сонными глазами поглядывая в окно. Рядом лежали развернутый свиток и шифровальная решетка-амулет.

– Значит, сундук серебра за проход Фракса упрятан в обветшалом Декурионе… – пробормотал Сплетник, разглядывая далекие склоны гор. Дорчариан лежал перед ним нераспечатанной кубышкой. – Имперское серебро в горской казне и древнее золото в Городе мертвых…

Голова тайного соглядатая опустилась на подушку, но внезапная мысль подбросила его с кушетки. Он придумал, как насыпать углей за шиворот танасу Гимтару, старой занозе.

– Я вам устрою… – бормотал Сплетник, хватая чистый лист и придвигая деревянную решетку. – Гимтар на алайнской горячей сковородке будет крутиться, а Крент утопит рекса в вонючем источнике. А я… я проберусь за их спинами за златом-серебром…

Продолжая бормотать, он склонился над листом, убористым почерком заполняя строки.

Старый голубятник, опершись грудью на подоконный камень, с тоской смотрел в узкое окно на предгорья и вход в долину. С верхотуры Голубиной башни все было видно как на ладони. По широкому тракту тянулась длинная, бликующая на солнце колонна имперских воинов. Воины все шли и шли, вливаясь в долину, и Гораху стало казаться, что им нет числа, что в Дорчариан согнали бойцов со всей Империи.

«Тебя скоро сменят… Ты скоро будешь не нужен…» Три дня прошло с тех пор, как Горах услышал эти страшные слова от властного имперца в капюшоне. Старик немного прибрался в голубятне, выкинул старый хлам. Освободил место для новых птиц, как велели. Делал он все словно в полусне, и беспощадные слова раз за разом жалили его.