Первые его действия были направлены на стабилизацию экономики. Он жаловал землей за военную службу не только солдат, но и моряков. Ситуация на Балканах довольно быстро уладилась; там были созданы новые фемы, армия болгарского хана Крума в 811 году была разбита. Победоносный Никифор погиб в сражении, и дворцовый переворот привел на трон Михаила Рангаве. Вновь вспыхнула война на Балканах. В 813 году Крум разгромил византийского императора, который тут же был низложен. Ему наследовал Лев V Армянин (813–820). Подобно Льву III, он был стратегом Анатолийского фема и иконоборцем. Военные поражения предшествующих лет были им приписаны отсутствию рвения в борьбе с иконами, так что в 815 году он созвал Вселенский собор, который отменил иконоборческие установления собора 787 года. Случилось так, что внешнее положение империи в это время улучшилось, хоть и без особых усилий Льва V. Внезапно в 813 году умер Крум, и его преемник Омуртаг заключил с Византией тридцатилетнее перемирие. В то же время на Востоке междоусобицы в династии Аббасидов положили конец набегам арабов, которые с 780 года продолжались почти непрерывно. Впрочем, из-за того, что в тот период Византия не придавала большого значения своему флоту, мусульмане в 816 году захватили Крит, а в 827 году Сицилию.

В 820 году Лев был убит своим старым товарищем по оружию Михаилом II Аморианином (Косноязычным), грубым солдатом, который мало интересовался религиозными проблемами, хоть и подавил мятеж противников иконоборчества, поднятый неким Фомой Славянином. В 821 году императом стал его сын Феофил, правитель высокообразованный и справедливый, убежденный иконоборец, воспитанный одним из наиболее глубоких мыслителей того времени Иоанном Грамматиком. В 832–836 годах еще продолжалось преследование почитателей икон, однако, по сути дела, правление Феофила положило конец этим распрям. Военные поражения его царствования были приписаны иконоборческим пристрастиям императора, и вскоре после восшествия на престол в 842 году его преемника Михаила III поддержка иконоборчества пошла на убыль. В 843 году в регентство Феодоры почитание икон было восстановлено. И вновь с изменением религиозной политики государственные дела улучшились. Стабилизировалось финансовое положение, расцвело образование, на границах наступил покой.

Регентство Феодоры продолжалось до 856 года. Затем Михаил с помощью ловкого министра Варды взял власть в свои руки, а Феодора была заключена в монастырь. Этот император вошел в историю под прозвищем Пьяница, но вместе с тем его царствование было не бесплодным, особенно в области образования. Именно тогда прославились восстановленный в Константинополе Магнаврийский университет (в Магнаврийском дворце) и такие деятели культуры, как патриарх Фотий и математик Лев. Самым значительным событием в правление Михаила III, имевшим, пожалуй, самое длительное влияние на историю, было нападение в 860 году на Константинополь славян Древней Руси. Оно совпало по времени с первым обращением к христианству южных славян, осуществленное Кириллом и Мефодием. Его закрепило крещение в 864 году болгарского царя. С того момента оказались тесно связанными с историей Византии история славян-христиан на Балканах и славян Руси, которые полностью перешли в христианство столетие спустя. В 867 году произошли споры между константинопольскими священниками и папой римским по знаменитому вопросу о «филиокве» (уточнение к христианскому символу веры у католиков, что Святой Дух исходит от Бога Отца и Бога Сына). Ими было обозначено и практически предрешено будущее разделение христианского мира на латинский Запад и ортодоксальный Восток. Хотя окончательный раскол между церквями наступил через два столетия.

А параллельно с этими событиями, сказавшимися впоследствии на всей европейской истории, происходила смена византийских правителей, шла жестокая борьба за трон, часто кровавая. В 865 году Варда был убит любимцем императора, выскочкой Василием, который сделался соправителем Михаила, в 867 году убил его и стал единственным государем и основателем великой македонской династии. Он правил до 886 года. С 869 года управлял империей вместе с сыном Константином. Сразу же были сделаны шаги по усилению византийского влияния на Западе. Было восстановлено владычество Византии на востоке Адриатики и основан новый фем – Далматинский. Резко улучшились позиции Византии в Италии, оговорены условия сосуществования с папством. На Востоке были установлены дружеские отношения с независимой Арменией, а также достигнут некоторый прогресс в борьбе с арабами. Однако достижения 70-х годов оказались почти утраченными в 90-е. Византийская армия была вытеснена из Италии, окончательно потеряна Сицилия, Восточная Армения пала перед вторжением арабов. В 904 году арабы даже захватили и разграбили Фессалонику, хотя не сделали попытки ее удержать. Воспользовавшись сложившейся ситуацией, болгары постарались расширить свою территорию и под водительством энергичного и честолюбивого царя Симеона (умер в 927 г.) на протяжении двадцати лет были постоянной угрозой Византии. В 907 году корабли Киевской Руси вновь появились под стенами Константинополя, и был заключен новый мирный договор.

Все это время империей правил Лев VI Мудрый (886–912).

Его соправителем был Александр.

Это был век величайшего экономического процветания (фото 59, о) и выдающихся достижений в области искусств. Но одновременно в этот период началось постепенное возрастание власти аристократии, которая впоследствии стала причиной крушения этого великого государства. Ведь к концу II века скупка земель знатными семействами совершенно расстроила систему государственности, при которой состоятельное крестьянство и осевшая на земле армия дополняли друг друга. Оборона и защита границ стали проблемой, так и не разрешенной до конца существования Византийской империи.

Несмотря на три брака, у Льва так и не было наследника мужского пола. Его попытке жениться в четвертый раз резко воспротивилась церковь. Он обратился за поддержкой к папе и получил отпущение грехов, но вскоре после этого внезапно скончался. Регентом при малолетнем императоре Константине VII Багрянородном, ребенке от его четвертого брака, остался его соправитель Александр. Бездарность Александра в управлении государством привела к дворцовому перевороту. В 919 году командующий флотом Роман Лекапин захватил власть, женил Константина на своей дочери и стал соправителем.

Действенные и энергичные меры, предпринятые Романом, остановили продвижение болгар. Ситуация полностью изменилась со смертью воинственного царя болгар Симеона в 927 году. Его преемник Петр вел политику мирного сосуществования. Роман умело подбирал подчиненных и успешно руководил империей. Он с удовольствием использовал преимущества и привилегии знатных родов (женил трех сыновей на отпрысках влиятельных семейств, а четвертый сын стал патриархом), но при этом он отлично понимал опасность уничтожения мелких земельных собственников и вел ожесточенную борьбу против разрастания больших имений. Он принимал суровые законы, контролирующие покупку земли аристократами и церковью. Однако к тому времени могущество крупных землевладельцев настолько возросло, что законы эти оказались малодейственными. Часто те люди, которые должны были надзирать за их исполнением, сами желали завладеть земельными угодьями. Впрочем, несмотря на то что его усилия по осуществлению столь нужных реформ не всегда достигали цели, правление Романа I было достаточно благополучным. Была пресечена угроза нападения венгров с Запада, в 941 году предотвращена высадка русичей в Вифинии, существенные успехи были достигнуты в продвижении на Восток. В 944 году священный Манделион (эдесский убрус – эдесский нерукотворный образ Христа – ткань с отпечатком лика Иисуса), ранее захваченный в Эдессе неверными, был спасен и привезен в Константинополь. Для государства, в котором религия играла такую существенную роль, это было событием величайшей важности.