Не знаю, сколько заняло сражение на подступах к замку. Может, пару часов, и то и больше. Но в конце концов поток гулей иссяк. Наши потери были весьма велики. Потом мне представят подробный отчёт, но даже сейчас, глядя на поле боя, усеянное горящей техникой и мёртвыми телами, я понимал, что пришествие второй волны гулей обошлось нам очень дорого. Будь у меня тысяч десять бойцов, мы бы справились быстрее и лучше, но их не было. И каждый, кто участвовал в битве, был настоящим героем.

— Ваша Милость, кажется, всё! — проговорила, подходя ко мне, Аглая.

— Да, — кивнул я, поднимая забрало. — Мы справились. Выжили. Даже не верится.

— Есть такое, — улыбнулась девушка. Её забрало тоже было поднято, и я мог видеть её довольное, светящееся торжеством и возбуждением лицо. — Все твари перебиты. Мы победили!

— Думаю, можно вернуться в замок.

— Да, мой барон. Конечно. Мы вас проводим.

Я принимал ванну часа два. Просто влил в неё всё, что нашлось в шкафчиках, и лежал, закрыв глаза и давая мышцам расслабиться. Аглая, кажется, хотела составить мне компанию, но я на корню пресёк её намёки и поползновения. В отличие от Падших я не привык видеть такие мясорубки, и меня зрелище сотен трупов нисколько не возбуждало. Одно дело убивать того, кого заказали, чаще всего даже не стоя с жертвой рядом, и совсем другое — война. У меня такой опыт был первым, и к эротическим фантазиям он не располагал от слова совсем. Так что, выставив слегка разочарованную девушку из ванной комнаты, куда они проникла под предлогом, что слуг сейчас не найти, а мне нужно, мол, помочь набрать водички с ароматическими маслами, я вытянулся в горячей воде и старался полностью очистить сознание. Ни о чём не думать. Получалось плохо, но я старался.

Через два часа вылез, вытерся насухо, оделся и спустился в офис, где сидел Антон с шушиком на коленях. При моём появлении питомец встрепенулся и попытался спрыгнуть, но управляющий успел его поймать.

— Как дела? — спросил я, садясь. — Докладывай.

Вся оперативная информация стекалась сюда, и Антон знал обо всём, что сообщали командиры. Временно офис превратился в военный штаб.

— Гули начинают отход, господин барон. Однако дроны передают картинку, что дворец ещё в осаде. Войск вокруг него почти не осталось, так что, вероятно, оборона скоро падёт.

— Хорошо. Свяжи меня с Самсоновым.

Через пару минут я услышал в трубке голос барона:

— Доброй ночи, господин Скуратов. Кажется, вас можно поздравить.

— Да, продержались. Как наши дела? Всё ли вам удалось осуществить?

Я имел в виду обработку газом дворца Пешкова. Самсонов меня прекрасно понял.

— Не беспокойтесь, господин Скуратов. Всё прошло отлично.

Это я и хотел услышать. Перекинувшись с бароном ещё несколькими фразами, я попрощался и повесил трубку.

— Антон, вертолёты готовы?

— Ждут вас, мой барон.

— Отлично. Предупреди Падших, что мы вылетаем.

Через четверть часа три коптера поднялись в воздух и направились в сторону удела Пешкова. Помимо Падших, со мной были два снайпера. На всякий случай.

Внизу виднелись гули, бегущие от внутренней стены к внешней. Их было немного, некоторые вообще возвращались по одиночке.

Однако стоило перелететь бастион, как стало видно, что тварей уцелело не так уж и мало. Они рыскали по территории в поисках выживших, чтобы убить и съесть. Повсюду лежала уничтоженная техника, вокруг неё вперемешку валялись тела гулей и людей. Часть войск барона находилась на моей территории, так что удел был защищён не так серьёзно, как мог бы. Если б Пешков не разделил свою армию на две части, его солдаты наверняка подавили бы орду. С огромными потерями, но, скорее всего, барон отбился бы. А так его удел стал относительно лёгкой добычей.

Мы летели над огромным полем боя по направлению к дворцу. Я рассматривал в бинокль то, что находилось под нами. В какой-то момент заметил аль-гуля, шедшего между трупами и совершавшего странные пассы руками. Он словно собирал нечто невидимое. Помедлив, я велел пилоту снизиться, чтобы рассмотреть чудище получше.

Вертушки пошли вниз, описывая над аль-гулем полукруг. Когда до него осталось метров сто, я с удивлением понял, что от мёртвых монстров исходит едва заметное фиолетовое свечение, которое тянется, подобно лёгкому дымку, к аль-гулю. Создавалось впечатление, будто он собирает его. И поглощает.

Долго наблюдать эту сцену не пришлось: когда вертушки оказались ещё ниже, и я уже ясно различал, как свечение всасывается в плавно движущиеся руки аль-гуля, тот задрал башку, скорчил злобную физиономию и рванул с места, через несколько секунд исчезнув из виду в подворотне.

— Летим дальше, — велел я пилоту, опуская бинокль. — Прежний маршрут.

Увиденное заставило меня задуматься. Что делал аль-гуль? Собирал какую-то энергию? А может, души своих собратьев? Что, если эти твари способны возрождаться? Вдруг аль-гули уносят с поля боя души погибших, а затем воскрешают их? Не зря же численность орды так быстро восстанавливается. Ну, или они поглощают некую энергию, освобождающуюся после смерти гулей, в своих личных целях. А может, не то и не другое. Что нам известно об аль-гулях? По большому счёту, почти ничего. До недавнего времени я даже не был в курсе, что некоторые из них обитают в городе.

— Дворец, Ваша Милость! — прервал мои мысли пилот. — Снижаться? Вокруг полно гулей. Кажется, они скоро прорвутся в здание.

— Тогда поторопись. Мы десантируемся на крышу.

Вертушки одна за другой опустились на посадочную площадку, где уже стоял вертолёт с гербом Пешковых. Вернее, дымился. Скорее всего, его подорвали дроны Самсонова, чтобы барон не смог покинуть дворец.

Мы выбрались из коптеров и побежали к входу, торчавшему над крышей. Дверь пришлось взрывать СИ-4.

— Аглая и Настя со мной, остальным рассредоточиться. Напоминаю: мы ищем женщин из рода Пешковых. Берём только их. Вперёд!

Дар создавать иллюзии — штука ценная. А теперь, когда из Пешковых почти никого не осталось, тем более. И я хочу обладать людьми, у которых он есть. Возможно, кто-то не захочет стать частью моего рода, но кто-нибудь наверняка согласится. Хотя бы из чувства благодарности за спасение. И нам нужно успеть найти женщин с подобным Даром за те несколько минут, что остались до вторжения гулей во дворец.

В здании мы разделились. Снайперы остались на крыше — прикрывать наш будущий отход, если понадобится. Внутри от них проку было бы мало.

Мы с двумя Падшими взяли верхний этаж, остальные спустились ниже. Действовали по двое, так что весь дворец оказался охвачен поисками.

Газ давно выветрился, осмотические маски не требовались, и это значительно облегчало задачу, так как ничто не мешало обзору.