Удар был очень сильным, но Иван Петрович не потерял сознание. Он попытался вырваться из железных пальцев молодого человека, но не тут-то было. Незнакомец еще крепче обхватил его за загривок и окунул лицом в воду. Некоторое время Кожухин бил руками по воде, но потом затих.

Молодой человек выждал для верности еще минуту, потом отпустил Ивана Петровича и, кроя на чем свет стоит холодную воду, выбрался на берег.

То, что еще несколько минут назад было Иваном Петровичем Кожухиным, мерно колыхалось на волнах. Из воды торчал кусок бетонной арматуры, испачканный алой кровью.

Молодой человек выжал подол крутки, посмотрел на утопленника, затем усмехнулся и пнул ботинком по пластмассовому ведерку. Ведерко перевернулось, и ошарашенные караси, побив секунду хвостами по илистому берегу, скрылись в темной толще воды.

— Свобода, ребята, — негромко произнес молодой человек, повернулся и, зябко поеживаясь, пошел вверх по тропинке, туда, откуда пришел десять минут назад.

2

Следователь Истринской прокуратуры Юрий Алексеевич Мордвинов пребывал в дурном расположении духа.

Во-первых, с утра моросил мерзкий дождь; настраивая чувствительную душу следователя на меланхолический лад. Во-вторых, решив с утра попить крепкого кофе, чтобы прогнать сонливость, Мордвинов обнаружил, что банка «Нескафе», купленная всего неделю назад, пуста.

«Она себя так до сердечного приступа доведет», — подумал Юрий Алексеевич, уныло разглядывая пустую банку. Дело в том, что дочь Мордвинова, Марина, третьи сутки корпела над каким-то важным рефератом, от которого, по ее собственным словам, зависело ее будущее. Весь день Марина занималась черт-те чем и лишь на ночь глядя садилась за учебники и книги, а чтобы поддерживать тонус на должном уровне, глотала по две-три чашки кофе за час.

— Все, хватит, — пробурчал Мордвинов. — Больше никакого кофе на ночь. Куплю банку томатного сока, пусть глотает хоть литрами.

Выйдя на улицу и подойдя к своей белоснежной «десятке», Юрий Алексеевич с ужасом обнаружил, что два колеса из четырех проколоты чьей-то недрогнувшей и умелой рукой.

— Сволочи, — горестно проговорил Юрий Алексеевич. — Узнаю — убью.

Надежд на то, что злоумышленника удастся поймать, практически не было. Слишком многим следователь Мордвинов перешел дорогу. Слишком много дел довел до суда, обеспечив «клиентам» долгую, «сытую» жизнь на казенных харчах в местах не столь отдаленных.

Итак, день не задался с самого утра. Поэтому, когда Мордвинов узнал о том, что в бурных водах водохранилища найден утопленник, и что этот утопленник был не кем иным, как руководителем Союза инвесторов России, и что дело предстоит вести ему, следователю Мордвинову, Юрий Алексеевич ничуть не удивился.

После этого ему пришлось полдня бродить по скользкому, грязному берегу реки, беседовать со свидетелями, обнаружившими труп, с операми, первыми приехавшими на место происшествия. Юрий Алексеевич делал свою работу спокойно, размеренно и смиренно. Благодаря этому через несколько часов он имел примерное — и, прямо скажем, весьма точное — представление о том, что произошло в это утро на берегу водохранилища.

В четыре часа дня Юрий Алексеевич пообедал в кафе «Ундина», съев борщ, две котлеты и порцию картофельного пюре. После обеда он принялся наводить справки о погибшем рыбаке. А после этого занялся бумажной работой, которая заняла едва ли не больше времени, чем работа «на пленэре» (как называл это сам Мордвинов).

К семи часам у него уже была своя версия происшедшего, в правильности которой он нисколько не сомневался.

…Вечером того же дня Юрий Алексеевич сидел на кухне с женой и чаевничал. Он любил такие вечера: когда за окном тучи и дождь, а здесь, на кухне, тепло и уютно. На столе чайник, вазочка с вишневым вареньем и блюдце с печеньем. Напротив — любимая жена, несмотря на возраст сохранившая и лицо, и фигуру, и очарование первой молодости (по крайней мере, Юрию Алексеевичу так казалось).

Жена отхлебнула чаю и спросила:

— Значит, ты считаешь, что Кожухина убили. Ну и почему ты так решил?

Юрий Алексеевич вздохнул и ответил:

— Я не до конца в этом уверен. Просто не исключаю такой возможности.

— Да, но откуда эта версия взялась? У тебя что, есть какие-то улики?

Мордвинов поставил чашку на блюдце, немного подумал и рассудительно ответил:

— Ну вот представь себе, что ты стоишь на берегу водохранилища и рыбачишь. И вдруг ни с того ни с сего ты падаешь в воду, причем так удачно, что стукаешься головой об торчащую из воды арматуру.

Жена пожала белыми плечами:

— Ну и что? Тебе не нравится это совпадение?

— Ты ведь знаешь, я вообще не люблю совпадений. Любых, — ответил Юрий Алексеевич.

— А в жизни они бывают сплошь и рядом, — возразила жена. — На прошлой неделе я пошла в банк, чтобы снять деньги Маринке на учебу, специально взяла отгул, но тут… — Она сделал паузу, чтобы отхлебнуть чаю, и продолжила: — И тут, представь себе, оказалось, что квитанция, которую Маринке выдали в университете, устарела. Устарела именно в этот день. Понимаешь? Если бы я пришла днем раньше, я бы заплатила и день не прошел бы даром.

— Прежде чем брать отгул, нужно было сперва все узнать, — рассудительно сказал Юрий Алексеевич.

Жена усмехнулась и махнула рукой:

— Не говори чепухи. Все предугадать невозможно. Жизнь состоит из случайностей и совпадений. Так и с твоим Кожухиным. То, что он упал и ударился об арматуру, — простое стечение обстоятельств.

Юрий Алексеевич немного похмурил брови, давая понять, что он недоволен упрямством жены, затем кивнул и сказал:

— Ладно, допустим. Но объясни мне, с какой стати ему было падать?

— Не знаю, — дернула плечом жена. — Может, у него закружилась голова. Или прихватило сердце, и он потерял сознание.

Мордвинов криво усмехнулся.

— Вот! — сказал он. — В том-то и дело, что у бизнесмена Кожухина было отличное здоровье! Он занимался спортом и регулярно проходил медицинское обследование.

— Ну… — не сдавалась жена, — тогда, может быть, его рыба туда утянула.

Юрий Алексеевич снисходительно улыбнулся:

— В Кожухине было килограммов девяносто живого веса, — сказал он. — У нас сроду таких рыб не водилось. Но есть и еще кое-что.

— Что? — быстро спросила жена.

— На ведерке, в которое Кожухин складывал пойманную рыбу, имеется след ботинка. Оттиск ботинка не совпадает с оттиском подошвы сапог, в которых был Кожухин. Зато на берегу мы нашли еще несколько оттисков того же ботинка.

Жена Мордвинова чуть подалась вперед от любопытства (она любила вникать в дела, которые вел муж).

— Думаешь, этот… который в ботинках… помог Кожухину упасть в воду? — взволнованно спросила она.