– Разве? – подал голос Пентр.

Он приблизился к окну ближе. Разумеется, не для того чтобы полку с книгами разглядеть, а чтобы оказаться рядом с Сарид.

– По-моему, это сборник сказок для детей.

– Да какая разница, – отмахнулась Ниджи и как можно громче фыркнула.

И тут же сцепила зубы. «Только бы они не поняли, что я читать не умею!»

Вдруг на помощь ей пришла Сарад. Она оживленно подскочила.

– Слушай, а ты была на собрании? Я тебя там что-то не видела.

Ниджи замерла. «Собрание? Какое еще собрание?»

– Конечно она была, – рассмеялся Пентр. – Эти чудики в плащах весь город обошли. К нам они заявились рано утром и еще долго в дверь били, пока отец к ним не вышел.

– Ага, – кивнула Варо. – Они по городу уже второй день шатаются, и все только для того, чтобы рассказать всем про это глупое собрание.

Ни о каком собрание Ниджи не знала, но признать этого вслух не могла. «Вдруг они догадаются, что я на самом деле здесь не живу».

– Отчего же глупое, – протянула она и деловито сложила руки на груди.

В глазах Сарид мелькнули хитрые искорки.

– Так ты тоже считаешь, что это прекрасный шанс?

«Какой еще шанс?»

– Д-да, – как можно увереннее кивнула она.

– Вот, – Сарид искоса оглянулась на Пентра и Варо, – Ниджи тоже понимает, насколько это серьезно.

Варо поморщилась.

– Ну не знаю, – пробормотала она. – Ты серьезно веришь, что они сегодня откроют проход в мир людей?

«Мир людей?!» Закричать Ниджи помешала слепая удача: она вовремя подавилась.

– Я тоже как-то сомневаюсь. – Пентр почесал затылок рукой. – Ты же сама знаешь, что демонологи давно вымерли… Откуда бы еще одному взяться?

– И с чего вдруг они явились именно сейчас? – напоследок добавила Варо.

У Ниджи голова кругом пошла. Она оперлась на шкаф и глубоко вдохнула. Как это демонологи еще живы? Откроют проход? То есть туда можно будет попасть? Она оглянулась на полку с той самой книжкой, где были поля, цветы, ручьи и такие прекрасные вещи, как то кольцо (так его назвала Сарид). И если все это существовало, то только в том таинственном мире людей.

«Я должна туда попасть».

Ниджи покачала головой и поджала губы. «Нет, это глупая идея».

– Ну так что?

Сарид смотрела на нее снизу-вверх. Она уже без стеснения лежала на окне и тянула руки в ее сторону.

– Пожалуйста, скажи, что ты тоже придешь.

Ниджи уставилась на нее. «Куда приду? К порталу? Ну нет…» Разумеется, вслух она это не сказала.

Пауза затянулась, и Сарид завыла.

– Ты должна пойти! Ну не будет там ничего, и что? Ничего мы не потеряем, а если проход и в самом деле откроют?

Мигом из ее голоса исчезли все плаксивые нотки. Она вскочила и вскинула руки вверх.

– Только представь! Если кто-то из нас найдет этого демонолога, это же слава на всю жизнь. Такому герою сразу ранг повысят. Возможно, даже сразу высший ранг дадут.

По телу пробежали колкие мурашки. Ниджи обхватила себя рукой, но теплей ей не стало.

– Высший ранг? – отрешенно прошептала она.

Сарид неопределенно пожала плечами.

– Ну да, никто этого прям не обещал, но должны же как-то героя наградить. – Внезапно ее лицо ожесточилось. – Если мы поймаем хотя бы одного демонолога, сможем открывать порталы, когда угодно и сколько угодно. Больше не придется торчать в этой вонючей дыре.

Она покачала головой и вновь улыбнулась.

– Так что, ты со мной?

Ниджи до сих пор стояла, опираясь на каменный шкаф. Она вновь посмотрела на столько уверенную подругу, потом на колеблющихся Пентра и Варо.

Не существует ни одного правила, которое бы позволяло демону сменить ранг. Но и запрещающих нет: низшим демонам просто не давали шанса. Оставалось только жить день за днем, прятаться в пещерах, бороться за еду и беспомощно наблюдать за смертью знакомых и чужих. Она была везде: как-то раз в город за едой выбрались несколько демонов, а вернулся только один. В другой раз кто-то принес в убежище страшную болезнь. Тогда его и всех, кого он успел заразить, заперли в дальней комнате и оставили умирать. Порой ей до сих пор слышатся их приглушенные вопли и плач в пещерах. Она даже видела посреди улицы тело демона, который умер от голода. И никто не смел его трогать. Так он и лежал, покрываясь слоем из букашек, пока в один из дней просто не пропал.

Между низшими и средними – один шаг, если верить рангам. Но если посмотреть со стороны жизни – то этот шаг обращается в бесконечную бездну.

Ниджи гордо выпрямилась и вышла на улицу. Свет тепло коснулся ее кожи, и она улыбнулась:

– А знаешь, я с тобой.

«Потому что я сделаю все, чтобы не стать одной из жертв этой бездны».

* * *

Ризар вышел из кабинета и тихо закрыл дверь. Корпус пустовал: большая часть помещений была отведена под изолятор, но так как это был первый день учебы, никто еще не успел заболеть. Возможно, на втором этаже у них даже есть операционные.

Ему нравилось размышлять о том, что могло быть в этом здании, пока он шел по коридору к выходу. Но не дойдя до него метров десять, Ризар остановился.

– Почему ты еще здесь? – спросил он и обернулся.

За спиной стояла Лиора все с тем же брезгливым взглядом. Внезапно Ризар подумал, что ему может быть так холодно не из-за плохого отопления, а из-за ее присутствия.

Девчонка приблизилась к нему и пристально глянула в лицо.

– Твоя левая рука, – отчеканила Лиора. – Она холодная.

Ризар невозмутимо пожал плечами.

– Замерз?

Она перевела взгляд на его руку, и Ризар внезапно ощутил приступ чесотки. Он непроизвольно посмотрел вниз: жучок размером с ноготь прополз вниз по тыльной стороне ладони, расправил крылья и улетел в сторону Лиоры.

В кои-то веки Ризар готов был поблагодарить школу жизни детского дома: за последние годы он отлично научился скрывать эмоции. И пусть ему сейчас хотелось от злости сжать кулаки или содрать ногтями кожу с руки, голос его прозвучал все так же спокойно, когда он сказал:

– Магия животных. – Ризар словно зачитывал вердикт. – Связала свои чувства с чувствами жука. Хороший трюк. Как раз для твоего уровня.

– Почему твоя рука холодная? – терпеливо повторила Лиора.

– А почему ты за мной следишь?

Они еще долго могли стоять друг напротив друга, глядя в глаза и ожидая капитуляции соперника, но Ризару хотелось как можно скорее вернуться в свою комнату, так