«Какая красивая птица!» – подумала Лаура.

Он плыл прямо на неё!

– Мне кажется, кто-то приплыл за тобой! – сзади раздался голос Самсона.

– Что ты имеешь в виду?

– Забирайся к нему на спину!

Лаура была в замешательстве. То есть она должна сейчас просто усесться на спину лебедя, которого видит впервые в жизни? Да ещё такого громадного? А если он её просто сбросит посреди озера? Она же утонет в этих чернилах!

– Да никогда в жизни!

– Ну ладно, тогда ждём, – равнодушно промурлыкал Самсон. – Скорее всего, этот мост появляется только раз или от силы два раза в день. Надеюсь, у тебя с собой есть что почитать, чтобы скоротать время?

Лаура открыла рюкзак и достала планшет. У неё была большая электронная библиотека, и она уж точно найдёт, чем занять себя, пока мост не появится снова.

Однако Лауру ожидало горькое разочарование. Несмотря на её попытки включить планшет, экран оставался чёрным. «Да что же это такое? – с испугом подумала она. – Неужели сломался? Ему ведь от силы пара месяцев! А может, просто батарея разрядилась?»

Всё это время лебедь плавал у берега, а его чёрные глаза пронзительно смотрели на Лауру, словно призывая её.

«Вообще-то он выглядит достаточно мирным и… безобидным, – отметила девочка про себя. – Почему бы не попробовать забраться к нему на спину? На лошадях же я катаюсь, в конце концов…»

С этими мыслями она решительно захлопнула бесполезный планшет и убрала обратно в рюкзак. Тут ей бросился в глаза мобильный телефон, торчащий из бокового кармашка её рюкзака. Однако и его экран оставался чёрным, как она ни старалась его «оживить». Единственное, чем можно было пользоваться, так это фонариком – он работал.

– Ага, понятно! – Лаура с облегчением вздохнула и отправила телефон назад в кармашек. – То есть во всём виновато это чёртово место! Тут не работают ни телефоны, ни планшеты! Ну просто замечательно! – Она вскочила на ноги. – Ну и ладно. Если тут всё иначе и не работает ничего, что в нормальной жизни работает, то, наверное, кататься на лебедях тут как раз считается нормальным! Поехали, Самсон!

Она отважилась подойти к воде. Лебедь был совершенно неподвижен, и всё же у Лауры засосало под ложечкой. Пытаясь найти какую-то опору, она схватилась за его длинную шею, искренне надеясь, что не задушит его. Наконец ей удалось взгромоздиться к нему на спину.

Лебедь вёл себя безупречно! Он подождал, пока Самсон запрыгнул на колени к хозяйке, и только тогда тронулся и плавно поплыл в сторону острова.

Лауру трясло от волнения. С ума сойти! Она на самом деле сидит на спине у лебедя! Правда, его оперенье было нежным и мягким, как пуховая подушка. И она чувствовала себя, словно сидя на облаке, пока птица, подобно огромной лодке, мощно гребла по направлению к острову.

Когда они преодолели уже половину пути, Самсон вдруг резко вскочил, круто выгнул спину и яростно зашипел. Шерсть его встала дыбом. Таким Лаура его ещё не видела ни разу! И буквально в ту же секунду она заметила нечто, что повергло её в дикий ужас. Из тёмной воды появилось что-то очень похожее на чёрную руку с длинными пальцами. И эта рука попыталась схватить её за ногу.

Но не тут-то было! Лебедь мгновенно обернулся и, грозно шипя, напал на руку. Он долбил её своим мощным клювом с острыми зубами так яростно, что Лауре снова пришлось крепко ухватиться за его шею, чтобы не потерять равновесие и не упасть в воду. А Самсон, который чуть не соскользнул с её колен, вцепился ей когтями в легинсы.

Жуткая рука мгновенно исчезла в глубине озера. А водная гладь успокоилась и снова стала тёмной и неподвижной. Лебедь продолжил свой путь.

Самсон с трудом вскарабкался обратно к Лауре на колени и прошипел:

– Чёрт подери, пронесло. Я уже думал, что всё, пропали. Повезло…

– Что это было? – тихо, еле шевеля губами, спросила Лаура. Неужели в глубинах этого кошмарного озера прятались чудовища? Или злые русалки? Или утопленники? Которые преследовали людей и утаскивали их с собой на дно?!

– Поверь, лучше тебе этого не знать! – тихо ответил Самсон.

При других обстоятельствах Лаура надавила бы на него, но не сейчас. Её всё ещё трясло от пережитого ужаса. Она снова вцепилась в лебединую шею, но остаток пути прошёл без происшествий.

Когда они подплыли к берегу, Лаура, с трудом передвигая затёкшие ноги, слезла с лебедя. Тот пристально смотрел на неё, словно ожидая чего-то. Но чего? Какого-то вознаграждения? Но ведь покормить его она не может – нечем. Весь свой завтрак она съела… Да и острые зубы, которые она видела у него в клюве, вызывали у неё опасения. Лучше держаться от них подальше! Поэтому ей ничего не оставалось, как просто сказать ему:

– Спасибо, милый лебедь! За всё, а особенно за то, что ты защитил меня от этого… монстра.

Похоже, именно этого лебедь и ждал. Склонив на прощание голову, он развернулся и поплыл в другую сторону. И вскоре Лаура потеряла его из виду.

Проводив взглядом своего спасителя, Лаура обернулась. Перед ней возвышалась огромная каменная стена. Глядя на неё, Лаура испытала одновременно восхищение и страх. Что её ожидает?

– Идём поищем вход! – коротко бросила она коту и побежала вперёд.

Им пришлось идти какое-то время вдоль стены, и за это время Лаура насчитала три башни, мимо которых они прошли. Какие же они величественные! Её сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения и ожидания чего-то волшебного.

Наконец девочка увидела вход. Это были массивные деревянные врата. А над ними возвышалась каменная арка, на которой были написаны загадочные слова: Castellum Aeternum.

Это была латынь – по крайней мере, это Лаура знала. Она как раз заканчивала восьмой класс и уже почти два года учила этот древний язык. Castellum в переводе означало «замок» или «крепость». Однако слово Aeternum она, к сожалению, пока не могла перевести. Жаль, обидно.

Лаура поднялась по ступенькам к вратам и проверила, не заперты ли они. К её удивлению, тяжёлая массивная дверь поддалась, и врата открылись, впустив Лауру и Самсона внутрь. Перед ними находился тёмный проход. Миновав его, Лаура и Самсон оказались во внутреннем дворике. И тут у неё в очередной раз отрылся рот от изумления и восхищения…

Восьмиугольный, окружённый высоченной стеной двор был выложен каменными плитами. Такими же высокими были и башни, расположенные вокруг двора. Лаура заметила, что у каждой башни был отдельный вход. И в каждой из них – много окошек.

Задрав голову, девочка посмотрела на небо. Оно было нежно-голубым, почти прозрачным. На одной из стен сидели две вороны и с явным любопытством наблюдали за ними.

– Ну, это… просто круто! – Лаура была под впечатлением.

– Я рада, что тебе нравится, – позади неё раздался голос.

Лаура резко обернулась.

– Мама! – вырвалось у неё. Она прикусила язык. – Извините!