А тот вроде как даже обрадовался, повел меня снова дворцовыми коридорами, в итоге попали мы в большую библиотеку. Кругом шкафы с книгами, в центре стол большой, за столом все те же лица из первого сна. Одеты приличнее, без всяких там кружев-побрякушек. Лица нормального цвета, без пудры, что тоже радует. Меня увидели – в ступор впали. Неудивительно, это я в своей пижаме как слоненок пушистый, а в хорошем платье, да при макияже с прической…

В общем, эффектное появление получилось, что там дальше по плану?

– Здравствуйте, господа, – говорю, сама ловлю себя на мысли, что чуть на автомате «здравствуйте, дети» не брякнула.

Хотя…

– Встали, – произношу хорошо поставленным голосом.

И в самом деле, между прочим, дама вошла. Что у них тут вообще с этикетом творится?

Поднялись как миленькие.

Смотрю, пустое кресло у стола симпатичное стоит, чем-то на трон похоже. Грациозно подхожу, присаживаюсь и одариваю народ самой милой улыбкой. Всегда так улыбаюсь детям, объявляя очередную контрольную.

– Садитесь, – делаю многозначительную паузу, потом кивком головы подтверждаю, что можно отмереть и сесть.

Убираю улыбку и обвожу собравшихся строгим взглядом.

– Сегодня мне хотелось бы обсудить с вами несколько важных вопросов.

Тут их главный, тот, что мне руку порезал, в себя пришел:

– Госпожа, – говорит, – не ожидали вас здесь увидеть, наследники в большом зале давно собрались, не желаете ли туда пройти.

– Не желаю, – говорю с нажимом, – и давайте начнем с того, что вы все представитесь. Хотелось бы знать, с кем имею дело.

Компания зашевелилась, видимо не готовы были к такому напору. Ничего, привыкайте.

Главный вежливо улыбнулся, назвался Анри Зарцессом герцогом Артонийским, затем представил всех остальных. В комнате оказалось еще два герцога: один Элвин Тартон Эрбургский, другой что-то там Персиопский, тот самый неприятный тип, объявивший меня самозванкой. Было здесь еще  восемь маркизов и пять лордов. Фамилии и имена оказались непривычными, запомнить всех сразу не получилось. Каждый раз я приветливо кивала, не забывая при этом удерживать самую очаровательную улыбку. Когда все присутствующие были представлены, настала моя очередь.

– Ольга Егоровна Никольская, – произнесла я таким тоном, словно являюсь английской королевой.

Главное правильно подать информацию.

Подача возымела должный эффект, на лицах новый оттенок удивления и даже восхищения.

– Господа, – говорю важно, – прежде всего, мне бы хотелось прояснить свой статус, какие у меня есть права и обязанности на сегодняшний день.

А вот это было большой ошибкой. Вспоминая тот момент позже, я поняла, что надо было удерживаться на верхней планке, не давая никакого повода сомневаться в превосходстве. Сколько раз потом мысленно переигрывала этот разговор, размышляя, что надо было говорить, как себя вести. Но в тот момент мне просто не хватило опыта. Что сделано, то сделано, а потому…

– Госпожа Ольга, – склонил голову набок герцог Эрбургский, – вы супруга нашего будущего короля, которого прямо сейчас можете пойти выбрать из самых достойных представителей правящих родов, в чем и заключается ваша обязанность и ваше право.

Вот как, значит. Смотрю на него, и хочется сказать какую-нибудь гадость. А он еще улыбается насмешливо, вроде как заканчивай бал-маскарад и иди, выполняй свою роль послушной девочки.

– Господа, чтобы не было недопонимания, хочу сообщить, что в мои ближайшие планы замужество не входит, – отвечаю с усмешкой, – как у нас говорят, замуж выйти не напасть, лишь бы замужем не пропасть.

Наблюдаю за реакцией. Вижу, начали хмуриться. Ладно, идем дальше.

– Насколько правильно понимаю, я должна помочь вам с выбором нового короля. И готова решать данную проблему со всей ответственностью. Оставаясь при этом свободной от брачных обязательств.

Волна недовольства пробежала по лицам. Опять заговорил Эрбургский, может, он тут самый главный?

– Прекрасная госпожа Ольга, – назидательно заявляет, – выбор жениха и замужество есть древняя традиция, которую никак нельзя нарушать.

– Мы живем в такое время, – возражаю безапелляционно, не забывая улыбаться, – когда новые традиции приходят на смену старым. Считаю, что пришло время обновлений. И предлагаю выбрать на должность нового короля самого достойного, не полагаясь только на женскую симпатию. Мы можем разработать критерии, по которым будем проводить отбор, организовать что-то вроде конкурса между претендентами, в итоге доверим королевство лучшему по всем показателям.

Я эту речь несколько дней готовила, репетировала перед зеркалом. Вроде как хорошо получилось, но чувствую, как червячок сомнения внутри оживился. А вдруг ничего не получится? И зря я бабуле обещала… И вообще, как умудрилась во все это вляпаться?

Сидят напротив меня герцоги-маркизы такие напыщенные, важные. Переглядываются, потом вообще взялись записочки друг другу писать. Захотелось убежать от всего этого, забыть, как страшный сон. То есть, это, конечно, и есть страшный сон. А я еще расфуфырилась, думала, всех наповал сражу и сделаю по-своему. Беги, Олечка, беги отсюда скорее…

Только что это даст?

– Уважаемое собрание, – медленно поднимаюсь, – искренне надеюсь на вашу поддержку. А сейчас покажите мне, пожалуйста, карту нашего королевства.

Не сдаваться. Это ведь как с детьми в классе, чуть дашь слабину, – на шею сядут. Не на ту напали, господа хорошие. Сморю, зашевелились, тоже встают, хоть и нехотя.

– Герцог Эрбургский, – говорю таким голосом, словно к доске вызываю, – так что у нас с картой королевства?

Тот губы скривил, но головой кивнул. Один из лордов к портьере сбоку у стены подходит, тянет за веревочку. С небольшим скрипом шторы раздвинулись, за ними не окно оказалось, а довольно внушительных размеров карта. Изучаю ее с интересом. Условные обозначения вполне понятны. Вот горы. Вот леса, реки, озера. Города, поселки. Хорошо бы понять, где мы находимся. А еще море со всех сторон, видимо, расположилось королевство на большом острове.

– Герцог Эрбургский, поясните, как обстоят дела с флотом? Сколько дней пути до ближайших соседей? Торгуем ли, если да, то чем и как успешно? Какой годовой доход королевства?

Глаза герцога округляются, рот открыл и молчит, видимо, слова подбирает. Ну-ну.

– Герцог Артонийский, – поворачиваюсь к тому, которого раньше считала главным, – может, вы сможете ответить на мои вопросы, раз герцог Эрбургский не владеет информацией?

Эрбургский на такое заявление даже вперед немного подался, лицо краской заливается, ну, думаю, сейчас начнется. Что удивительно, промолчал. Зато Артонийский повернулся к Эрдбургскому и улыбнулся ехидно. Чувствую, непросто у них тут все. Какие-то игры происходят, понять бы поскорее, что к чему.

Подошел ко мне Артонийский, взял за руку и заговорил таким сладким голосом, разве что мед с языка не капает.

– Дорогая моя госпожа Ольга, надеюсь, вы не в обиде за тот инцидент с проверкой на крови? Приношу вам нижайшие извинения, прошу понять, долг превыше всего. Поверьте,