– Болтун! – проворчала Надежда, не выходя из образа.

Остановились они за два участка до ранее посещаемого дома. Тут не было автоматических ворот, вообще никакого забора не было. Вместо него участок окружали густые кусты. С дороги был виден большой огород, маленький домик с трубой, из которой шел приветливый дымок, и рядом с ним свежий ленточный фундамент, судя по размерам которого предполагался дом солидный.

В огороде копалась немолодая, но крепкая женщина – убирала старую ботву, вскапывала грядки под зиму.

К самому дому подъехать не удалось, дорога была перерыта, видимо, здесь прокладывали водопроводные трубы. Артем остановил машину, немного не доезжая, Надежда вышла и дальше пошла пешком.

Вдруг рядом с ней раздвинулись кусты, и на дорогу выбралось жуткое создание.

Это был человек неопределенного возраста с толстыми вывернутыми губами и заплывшими глазами, довершала облик густая клочковатая борода, свалявшиеся как войлок грязные волосы. Одето это страшилище было в какую-то драную хламиду – не то халат, не то пальто.

Этот урод протянул к Надежде руки с грязными обломанными ногтями и прохрипел:

– С-стой, женщина! С-стой, послушай, чего скажу!

Надежда была не робкого десятка, но это страшилище ее напугало. Она попятилась и уже хотела позорно бежать, но тут ее догнал Артем.

– А ну пошел вон! – рявкнул он на урода. – Вали отсюда, а то ноги пообломаю!

Урод испуганно вскрикнул, отпрыгнул назад, как заяц, и скрылся в кустах.

– Вечно вы, мама, суетесь, куда не следует! – проворчал Артем. – Хорошо, я вовремя подоспел!

– Да ничего бы он мне не сделал, – отмахнулась Надежда. – Подумаешь, юродивый какой-то!

Услышав их разговор, работавшая в огороде женщина подняла голову, приложила руку козырьком и взглянула на гостей.

– Здравствуйте! – Надежда помахала рукой. – Извините, у вас водички не найдется попить?

Хозяйка скрылась в доме и вынесла оттуда кружку. Надежда в это время просочилась на участок – без приглашения, но калитки все равно не было.

– Что ж, хозяин-то, – тетка кивнула на красивый соседский дом, – и водой не напоил гостей?

– Да меня какой-то урод здесь напугал – то ли бомж, то ли ненормальный… такой страшный, с бородой, в лохмотьях… вот с перепугу пить и захотелось…

– Да это Тимоша, – проговорила хозяйка. – Дурачок здешний. Он вообще-то не опасный, но непривычного человека напугать может. А вы Валерия знакомые?

– Да нет! – охотно ответила Надежда. – Мы дом смотрели…

– Надумали? – прищурилась тетка. – За такую-то цену?

– Да я прямо и не знаю… – протянула Надежда, – цена ужас до чего велика. Хотя дом красивый, участок ухоженный… А чего он один-то, хозяйка где?

Как и предполагала Надежда Николаевна, тетка оживилась и придвинулась ближе.

– Развелись они, оттого и дом продают! – заговорила она вполголоса.

– А с чего же?

– Ой, тут такое было! – Теткины глаза заблестели. – Эти Павлюченки, они уже второй год так людей потешают! То развелись, он съехал вот туда, в самый конец, в вагончик. Она сразу из города бывшего мужа привезла – на готовенькое.

«Это я знаю, – подумала Надежда Николаевна, – ты бы мне что новенькое сказала».

– А к осени снова свелись! А весной приезжаю я – они опять разъехались! А только машина его все время тут!

– А куда жена-то уехала? Где она теперь?

– Не знаю, – с сожалением ответила соседка, – вот чего не знаю, того не знаю. И никто не знает, я уж спрашивала. Вот в среду, допустим, уехала я с дачи – она была, я мимо проходила, слышала, как она по телефону разговаривает. А в пятницу приезжаю – нет ее. Валерия спросила: где, говорю, Света, она мне обещала луковицы тюльпанов махровых дать. Уехала, говорит. А куда? – я спрашиваю. В город, говорит. Может, к сыну жить, раз дом они продают?

Надежда чуть было не ляпнула, что сын понятия не имеет, где его мать. Но эта соседка уж такая любопытная – если бы что-то было известно про Светлану, она бы знала.

– А последний раз вы ее когда видели?

– В среду, пятого, я как раз в город ездила, чтобы пенсию получить, а ее всегда шестого выплачивают. А вам зачем? – Соседка взглянула с подозрением.

Надежду спас Артем:

– Мама, может, хватит уже попусту болтать? Мы поедем или нет?

– Вот, – Надежда вздохнула, – все силы им отдаешь, а взамен кроме хамства ничего не получаешь.

– У меня дома такой же сидит, – понимающе кивнула соседка, – на дачу свозить – не допросишься!

Артем мрачно смотрел на дорогу. Надежда от его тяжелого молчания чувствовала себя неуютно, кроме того, ей не давала покоя какая-то смутно мелькавшая мысль, не мысль даже, а чувство, что она упустила что-то важное. Наконец, не выдержав молчания, она повернулась к Артему и спросила:

– А что, ты Светлану эту хорошо знал? Какая она была по характеру? Спокойная или, наоборот, нервная очень, взбалмошная?

– Да нет. – Артем пожал плечами, скосил на нее глаза, фыркнул. – Не так чтобы уж спокойная, как мамонт, но и не истеричка, насколько я помню, разошлись они интеллигентно, посуду не били.

Этот обмен репликами сломал неловкое молчание, и Артем неодобрительно спросил:

– Ну, и много вам удалось разузнать?

Надежда расслышала в его словах типично мужское высокомерие и ответила сухо:

– Для первого раза достаточно.

– Надо же! – Парень покачал головой. – А я думал, вы только цветочками интересовались!

– У каждого свои методы! – отрезала Надежда Николаевна.

Она подумала, что тратит свое время на чужие в общем-то дела, а в ответ вместо благодарности получает только насмешки и недоверие, что у нее дома брошенный без присмотра кот, а также муж… то есть муж не дома, но тем не менее…

И вдруг Артем чертыхнулся и затормозил.

Впереди стояло несколько машин, около них суетились встревоженные люди. Чуть дальше шоссе было перегорожено дорожно-патрульной службой, в стороне стояла машина с мигалкой.

– Только этого мне не хватало! – проворчал Артем, заглушив мотор. – Авария там, что ли? Теперь простоим здесь минимум час, а у меня еще сегодня дел полно…

– У меня тоже, – добавила Надежда, но Артем взглянул на нее пренебрежительно – мол, у вас-то какие дела!

Надежда решила не реагировать на его поведение и выбралась из машины, бросив Артему, что пойдет выяснит, что там случилось и когда можно будет ехать.

Пройдя вперед по шоссе, она увидела развернувшийся поперек дороги «КамАЗ», «фольксваген» с разбитой фарой и носилки с накрытым простыней телом, возле которых мрачно переговаривались несколько мужчин типично милицейской наружности. То есть полицейской, поправила себя Надежда Николаевна.