Зейнаб, завернув за угол, приостановилась, озираясь. А потом что-то прошипела сквозь зубы — и припустила по дорожке вперед.

Тихо хихикая и не вставая, я чуть попятилась на коленках — и ударилась обо что-то ногой. Дернувшись, столкнулась с невидимой преградой еще и задом — и резко обернулась.

Я находилась на крохотном треугольном пятачке, укрытом с двух сторон кустами на обочинах дорожек, а с третьей — увитой розами стенкой пустой беседки. И на этом пятачке я была не одна.

Задом ко мне и точно так же повернув голову, на четвереньках стоял посол Вербинии Демьен ле Раден собственной персоной.

*

Сложно сказать, кто из нас двоих изумился больше. Во всяком случае, его брови уползли куда-то, по-моему, в район затылка. Подозреваю, что мое лицо в тот незабываемый миг было не менее выразительным.

Это мы с ним столкнулись… кхм. Мда, вот когда подхватишь привычки будущего мужа.

— Что вы здесь делаете?! — зашипела я. Ну в самом деле — он же меня демаскирует!

— А вы? — парировал он, все-таки разворачиваясь и усаживаясь прямо в траву.

— Я — прячусь! У меня тут старшая матушка! — я повторила его маневр и уселась. Все же разговаривать, стоя на четвереньках задом к собеседнику, немного… неоднозначно. Надеюсь, на моем серо-буром балахоне пятен травы видно не будет. А вот посла с его голубыми бриджами точно ждет неприятный сюрприз!

— А у меня — дружелюбный визирь! — закатил глаза ле Раден. — Признаться, не ожидал, что в местных кустах меня могут атаковать столь неожиданным способом.

Он демонстративно чуть скособочился и потер филей.

— Ой, не делайте вид, что я вас ушибла! Скорее уж наоборот! Это у вас костлявый зад! — выпалив это, я тут же захлопнула рот, соображая, насколько уже выбилась из образа скромной местной девушки.

Собственно, такое поведение и на меня-то не слишком похоже. Я же рассудительная, всегда сначала думаю, потом говорю, и вообще… ай, да какая разница! Я этого человека вижу, скорее всего, в первый и последний раз. Лишь бы не выдал меня.

Само собой, я не успела прочувствовать, костлявый у него там зад или не очень. Но гадость сказать почему-то очень хотелось!

Кажется, посла мне удалось деморализовать. Во всяком случае, несколько секунд он просто глотал воздух, а потом — похоже, решил начать светскую беседу. Ага, сидя в кустах. В любой непонятной ситуации затевай светскую беседу.

— На редкость скучные у вас тут развлечения, должен сказать…

— Это вы мне говорите?! — признаться, я как раз на светскую беседу была не слишком настроена. Мне бы чуть время потянуть. Скоро сигналом всех оповестят о завершении знакомств, все соберутся, будет объявлено о первых предварительных договоренностях… и можно будет наконец поехать домой! — Вас-то наверняка хоть покормили…

— О… если бы я знал, что удирая, встречу в кустах столь очаровательную и голодную незнакомку, непременно бы что-то для вас прихватил. Но увы, — ле Раден театрально развел руками, едва не задев при этом мое плечо. Все-таки места здесь определенно маловато для двоих.

— Держите свои руки при себе, — прошипела я. — Вы в курсе, что ко мне нельзя прикасаться? Если бы это увидела старшая матушка…

— Да я вас и пальцем не тронул!

— О, пальцем-то — конечно! Только своим костлявым…

— Не костлявый у меня зад! Хотите, покажу? — мужчина демонстративно схватился за завязки бриджей и даже чуть привстал. Только стриптиза мне здесь не хватало!

— Только попробуйте! — я ласково и хищно улыбнулась. — Я позову старшую матушку. Я буду опозорена, а вам как честному человеку придется на мне жениться. В принципе, так меня тоже все устраивает. Увезете меня в Вербинию…

— Я не согласен, — быстро проговорил посол. — И вообще мне представляли местных девушек совершенно иначе…

— Воооот, — удовлетворенно протянула я. — Поэтому держите свой костлявый зад при себе!

— Определенно, жену я буду искать где-нибудь в другом месте… — пробормотал ле Раден.

— Это правильно, — покивала я. — В кустах жен вообще лучше не искать…

В этот момент колокольчик, укрепленный над входом в беседку рядом с нами, мелодично звякнул, а затем залился целой трелью. Как и все многочисленные колокольчики в парке.

— Что это? — ле Раден заозирался.

— Это, — я солнечно улыбнулась, — сигнал к моей новой жизни! Можно выбираться. Надеюсь, сейчас у отца попросят моей руки.

— О… что ж, желаю счастья и… эмм… побольше детей.

— Вот это вряд ли, — я пожала плечами и на секунду мне стало грустно. Неужели действительно и в этой жизни будет так? Впрочем, проблемы надо решать поочередно.

А пока — вперед, к замужеству!

— Будь проклят тот день, когда я согласился на эту авантюру! Ты сведешь меня с ума, женщина!

Почтенный Ирмаин ай-Мируз схватился за голову и даже картинно покачнулся, а затем дернул себя за и без того жиденькую бороденку.

Я неумолимо нависала над ним с блокнотом и угольным карандашом наизготовку, задавая все новые уточняющие вопросы.

А что? Мне надо составить предварительную смету, расставить приоритеты, определить первоочередные задачи, начать планировать бюджет, заняться подбором кадров, в конце концов… то есть жен и наложниц, конечно.

Кстати!

Я вывела на отдельном листке заголовок “Штатный минимум” и жирно подчеркнула.

— Давайте еще уточним штатное расписание, Ирмаин-ала, — посмотрела в округлившиеся глаза старика и вздохнула. — Сколько в гареме должно быть женщин? Минимум. И список требований к ним.

— Не меньше трех-четырех жен, кхм, — обреченно вздохнул мой новоявленный супруг.

Я сделала пометку и деловито уточнила:

— Все высокородные?

— Необязательно. То есть лучше бы да, но, кхм, в младшие и любимые жены порой берут низкородных девиц с приданым. Требования… Кхм. Чтоб не скандалили и не отнимали мое время. Наложниц — не меньше пяти-шести. Им достаточно быть, кхм, красивыми, чтобы не позорить меня. Выберешь на невольничьем рынке. Евнухов подберешь там же.

Я поперхнулась. Ох ты черт… вот об этой детали я и запамятовала.

— На первое время, кхм-кхм, хотя бы два-три, а дальше посмотришь сама.

— Ага… перейдем к должностным обязанностям. Что должны делать жены, наложницы и евнухи? По пунктам, пожалуйста.

— Жены… от жен ничего не нужно. Просто пусть меня не трогают. Евнухи будут прислуживать и охранять вас. Сопровождать при выходах в город. Наложницам придется иногда развлекать гостей. У меня могут останавливаться ученые мужи и приближенные халифа. Впрочем, гостей редко бывает больше одного…