Мальчик перелез через балюстраду и пошёл по мосту из чёрного дерева. Голова у него кружилась, поджилки тряслись от страха. Бушующая толпа всё же расступилась перед ним. Все лица, изумлённые, негодующие, слились для Плута в сплошное пятно. Он брёл, спотыкаясь, а вслед ему неслись приглушённые голоса.

— Помощник библиотекаря! — сказал один. — Что же дальше-то будет? Кто следующий — мойщик сточных труб?

— Я никогда о нём не слышал, — пробурчал другой.

— Вроде бы это тот подкидыш, которого подобрала Варис Лодд, — презрительно скривился третий.

— И приятель этого придурка, сына Верховного Библиотекаря, — вмешался в разговор кто-то ещё.

Наконец-то оказавшись на мосту из летучего дерева, Плут медленно подошёл к платформе, где стояли три академика: Ульбус Веспиус, Таллус Пенитакс и Фенбрус Лодд. Вслед за Стобом и Магдой Плут по очереди подошёл к каждому из них. Все почтённые академики один за другим поздравили новоиспечённых Библиотечных Рыцарей с избранием и вручили им подарки: те предметы, которые могли оказаться полезными в путешествии.

Ульбус Веспиус протянул Плуту два бледножелтых камня.

— Небесные кристаллы, — пояснил он. — Положи их в разные карманы, иначе они будут светиться при соприкосновении. А если их потереть друг о друга, то они будут искриться.

— Благодарю вас, сэр, — склонил голову Плут, — благодарю вас.

Следующим был профессор Тьмы. Поздравив Магду, он обратил внимание на застенчивого юношу.

— Хорошая вещь, — сказал он хрипловатым голосом, разворачивая сложенный квадратиком кусок блестящей чёрной ткани и повязывая его как шарф на шею Плуту. — Покров Тьмы сплетён из тончайшей паутины, лучшей, которую могут спрясть Ночные Пауки, — пояснил он. — Разверни его и набрось на плечи, если тебе надо будет спрятаться или проникнуть куда-то, став невидимкой.

Плут ещё раз произнёс слова благодарности и двинулся дальше. Перед ним теперь стоял Фенбрус Лодд, Верховный Библиотекарь Центрального Книгохранилища.

— Поздравляю тебя, мальчик, — сказал он и склонился над Плутом, чтобы надеть ему на шею талисман. — Это зуб дуба-кровососа, на котором выгравировано твоё имя, — добавил он. — Этот амулет защитит тебя от опасностей Дремучих Лесов.

Плут посмотрел на острый, похожий на коготь предмет, светящийся в темноте.

— Большое спасибо, сэр, — неуверенно произнёс он, — но…

— Что «но»? — спросил Фенбрус.

— Выслушайте меня, сэр, — запинаясь, пробормотал Плут. — Просто. Я хотел сказать, что на моём месте должен быть Феликс. Наверное, произошла ошибка.

Фенбрус Лодд, сделав шаг вперёд, положил руки мальчику на плечи.

— Здесь нет никакой ошибки, — твёрдо сказал он. — Хотя Феликс мой сын, я не думаю, что он справится с возложенной на него задачей. Он, конечно, храбр и силён, но у него нет способностей к учёбе, а без этого все остальные качества не могут идти в расчёт.

— Но… — возразил Плут во второй раз.

— Довольно, — прервал его Фенбрус. — Решение было принято единогласно. — Он улыбнулся: — Хотя твой профессор выдвинул весомые аргументы в твою пользу, для нас это не было сюрпризом.

Плут кивнул:

— Профессор Венвакс всегда был очень добр ко мне.

Верховный Библиотекарь нахмурил брови:

— Я в этом уверен, но твою кандидатуру выдвинул не он.

Плут смутился:

— Разве не он?

— Нет, не я, — послышался голос позади него. Плут обернулся и увидел профессора Олквикса Венвакса. — Если бы я единолично мог принимать решения, ты бы давно стал моим личным ассистентом.

— Это я выдвинул твою кандидатуру для избрания. — Профессор Тьмы сделал шаг вперёд. В торжественном, парадном облачении для церемоний он выглядел совсем иначе, нежели в повседневной куртке небесного пилота. Он внимательно смотрел по сторонам своими чёрными глазами, не упуская ничего.

— Вы? — удивился Плут, вспыхнув при мысли, как бесцеремонно прозвучало его восклицание. — Я хотел сказать… Благодарю вас, сэр, — добавил он.

Профессор Тьмы кивнул.

— Я уже давно наблюдаю за тобой, Плут, — сказал он. — Твоё упорство и целеустремлённость поразили меня, хотя ты и внушал мне некоторые опасения своим постоянным нарушением инструкций и предписаний.

Глаза Плута округлились от удивления. Профессор наверняка знал о том, что он тайком читал научные труды!

— Запомни, Плут. Если такое поведение ещё хоть как-то простительно для младшего помощника библиотекаря, то для избранного Библиотечного Рыцаря оно совершенно недопустимо. Я буду и дальше наблюдать за тобой. — Он сурово сдвинул брови. — Постарайся не разочаровать меня, Плут.

— Я постараюсь, — уверил его мальчик.

Профессор одобрительно кивнул:

— Тебе предстоит долгое и трудное путешествие. Труд, который ты напишешь, нельзя переоценить, поскольку только мы, Библиотечные Академики, способны приумножить знания о Крае, побороть безграничное невежество Стражей Ночи и в конце концов, если Земля и Небо будут к нам благосклонны, найти средство побороть Каменную Болезнь. Если ты хочешь вернуться обратно целым и невредимым, ты должен путешествовать тайно и не доверять никому! Одно неверное слово — и все мы погибнем!

И тут громко запели трубы, возвещая, что для троих избранных наступило время Торжественной Клятвы. Плут поспешил занять место рядом с остальными.

Верховный Библиотекарь поднял голову:

— Клянётесь ли вы, Стоб Ламмус, Магда Берликс и Плут Кородёр, беззаветно служить науке Края, во имя Земли и Неба, отныне и вовеки?

В ответ хором прозвенели три голоса. Не спуская глаз с Верховного Библиотекаря, Плут сосредоточился. Он почувствовал, что слова сами срываются с его губ: те самые слова, которые он мечтал произнести всю свою жизнь, но не осмеливался даже думать, что когда-нибудь наступит этот миг!

— Торжественно клянусь, — ответил каждый, положив руку на сердце.

Главный Верховный Страж Ночи, Орбикс Ксаксис, стоял на верхнем балконе Ночной Башни. Он был высок и имел внушительный вид. Его могучая фигура была облачена в тяжёлую чёрную мантию, приличествующую его статусу, глаза прикрывали тёмные очки, а лицо — из личных опасений — было спрятано под металлической маской. Он верил, что очки спасут его от дурного глаза и отгонят порчу, а маска с респиратором, оборудованная фильтром из пылефракса, позволяла очищать насыщенный мелкими паразитами воздух.

Под собой он слышал щёлканье и скрежет поворачиваемых во все стороны телескопов: каждое утро Стражи прочёсывали небо, чтобы засечь какой-нибудь неожиданно появившийся недозволенный летательный аппарат. Полёты и в Санктафраксе, и в Нижнем Городе были строжайше запрещены.