Удивительно, но у многих женщин даже в самых экстремальных ситуациях на уме одни глупости, и ничего больше. Я и за собой замечаю, что иногда в наиболее неподходящий момент, можно сказать, на грани жизни и смерти, вдруг вспоминаешь, что губнушка любимая закончилась, и видишь перед глазами витрину, где она продается. Или что-нибудь еще в таком же роде.

— Женщины — в окопах, мужики — на передовую, — улыбнулся как ни в чем не бывало Николай и вышел из машины.

Рассказав, по какой дорожке лучше подойти к возвышающейся над другими хибарами кораблевской даче, Николай двинулся по тропинке, а мы остались его ждать.

Нет ничего для меня более ненавистного, чем ждать. Уж лучше догонять или от кого-нибудь удирать по крайней мере. А вот так, когда внутри начинают часы монотонные тикать, — нет, такое не для меня! К тому же я вспомнила, что ночью спала почему-то беспокойно, плохо и проснулась в дурацком настроении. Поэтому я потянулась и удобно устроилась на заднем сиденье вздремнуть.

— Ты следи. Если что необычное увидишь, скажешь, — приказала я Кате, заметив ее удивленный, непонимающий взгляд. Как можно спать, когда идет операция по спасению ее любимого? За что мне деньги, в конце концов, плачены? Уж не за сон ли? «Ничего, Катюша, сон для частного детектива вещь полезная и даже необходимая, — подумала я, закрывая глаза, — особенно когда за работу заплачено вперед».

Наверняка я проспала не меньше получаса, а когда очнулась, то увидела ту же самую картину — Катерина сидела на переднем сиденье автомобиля, напряженно вглядываясь в даль, в сторону кораблевской дачи.

— Странно, — заметила я, — мы договорились, что уж через двадцать минут он точно вернется. Там ничего слышно не было?

— Нет, — сказала Катя. — Тихо. А вдруг он тоже там?

Ясно было, что она имела в виду Кораблева. Интересно, что она нашла хорошего в этом лысом дядьке? Может, трахается очень хорошо или действительно умный? Но уж никак не красивый. Нет, все-таки женская душа — вечная загадка, ничего понять невозможно.

— Вряд ли, — ответила я романтической влюбленной. — Слушай, а ты с Татьяной этой знакома? Она тебя когда-нибудь видела?

— Нет. А я ее видела только на фотографии. Да я и не хочу совсем.

— Придется. Пойди-ка, посмотри, где наш друг. Я ведь для тети Тани — уже знакомая собачница, слишком будет странно, если появлюсь. Если что — ори. Поняла?

— А что — что? — сразу притормозила с выходом из машины Катя.

— Откуда я знаю? Да это я так, на всякий случай. Может, он убил ее сгоряча и теперь не знает, что с телом делать, слезы льет. Заглянешь, спросишь, где дача здесь каких-нибудь Ивановых или Петровых, постарайся выяснить, чего там Николай так долго застрял…

— Ладно, — сказала Катя. — А вдруг и Саша где-нибудь там прячется?

— От кого? — спросила я. И не стала продолжать вертевшееся на языке: «От тебя?»

Я понаблюдала из машины, как стройная фигурка Катерины исчезла за углом ближайшей дачки, затем прошло еще минут пять, и вдруг со стороны кораблевского участка раздался оглушительный женский визг. Никаких сомнений не было — орала Катя. Но коротко: один раз взвыла, как сирена, которую тут же погасили. Ну дела. Что же там у них делается? Выждав несколько минут, я вышла из машины и отправилась к веселенькому месту, где один за другим исчезали люди. Но только по другой тропинке, сделав большой круг и обойдя дачу с другой стороны. Стараясь передвигаться как можно неслышнее, я проскользнула в соседский сад, в котором, к счастью, хозяев не было видно, прикинула на глаз: большая груша росла как раз напротив окон второго этажа дачи Кораблевых, можно попробовать с нее что-нибудь разглядеть. Конечно, груша с ее острыми отростками — не самое удобное дерево для лазанья, по доброй воле я бы на нее не полезла, но служба не дружба. Тем более клиентку, похоже, взяли в плен.

Продираясь сквозь ветки и радуясь, что сегодня на мне одежда сдержанных тонов, я залезла на дерево и осторожно заглянула во двор. Ясно — возле калитки стояли два мордоворота, по плечам видно, что из охранников-профессионалов. Интересно, что и кого они тут охраняют? Уж не чахлые кустики смородины, которая растет возле окон, это наверняка.

В окне, кроме опущенной занавески, ничего не было видно. Эх, жалко, что я не экстрасенс, не умею глядеть сквозь предметы или хотя бы ткани, хорошо бы на досуге поучиться. Но если на руках перейти по ветке, то можно постараться тихо спрыгнуть в кораблевский сад. Где-то проехала машина, в которой был на всю мощность включен радиоприемник, охранники повернули головы на звук. Все, самое время, пока их отвлекает Валера Леонтьев своей песенкой про светофор зеленый. Несколько минут — и я уже сидела за зарослями малины, стараясь даже тише дышать. Вроде бы пронесло… Но почему в этом саду так паршиво все растет, спрятаться толком негде? Вот они, интеллектуалы, только бы им одни книжки читать. Взял бы вот Александр Денисович несколько раз лопатку в руки на свежем воздухе — глядишь, и почувствовал бы себя счастливым без всяких сомнительных бизнес-семинаров.

Музыкальная машина остановилась где-то рядом, и охрана приняла боевые стойки. Вряд ли подвернется момент лучше, чем этот, чтобы быстро-быстро, по стенке, пробраться к приоткрытой двери в дом.

Ого! Не успела я заскочить за порог, как в темноте меня схватили чьи-то сильные руки. Вот это дело — и здесь засада! Но мужик, который загреб меня в охапку, видимо, был все же не готов, что его жертва владеет приемами карате, а также вполне общеупотребимыми приемами защиты.

Раз — и некто так получил каблуком между ног, что сразу осел вниз, ойкнув и зажавшись. Пришлось весьма ощутимо дать ему также по солнечному сплетению, чтобы отключить бедолагу, а заодно избавить от острой боли. Жалко, что, падая, он задел ногой и разбил какую-то стеклянную банку, которая со звоном разлетелась вдребезги.

— Максим, что там? — услышала я знакомый голос Татьяны Федоровны, которая, похоже, двигалась мне навстречу. — Идет кто-нибудь? — Дверь в прихожую-коридор приоткрылась, в дверном проеме показалась знакомая стрижка, острый клюв. — Что, пришли?

Одним прыжком, словно пантера, я бросилась на свою, можно сказать, хозяйку и первым делом зажала ей рукой крепко рот и поднесла к виску отвертку, которую успела подобрать на полу. На всякий случай — когда человек чувствует у виска что-то холодное, он ведет себя гораздо осторожнее и вдумчивее.

— Пикнешь — убью, — прошипела я грозно в темноте. — Поняла? Только попробуй кого-нибудь позвать.

Тетя Таня оказалась смышленой и быстро-быстро закивала головой. Но при этом она все же выворачивала шею, пытаясь меня разглядеть в полумраке. Пришлось сдернуть с шеи шарф, чтобы уж наверняка смолкла. Обычно я удачно обхожусь широким лейкопластырем, но сейчас некогда возиться, главное, чтобы женщина не успела позвать подмогу. Она и не успела, только замычала тихо и покорно, особенно когда я вынула из сумочки газовый пистолет, который всегда ношу с собой.

— В комнате есть охрана? Отвечай жестами!