Солдаты Брамса остановились на ночёвку недалеко от деревни Крол, нападение и захват людей был запланирован на утро. Сейчас же солдаты отдыхали и готовили ужин. У костра около Брамса расположились его лейтенанты и сержанты.

— Я надеюсь, все понимают, что нужно делать? — голос капитана звучал крайне холодно. — Боеспособных мужчин на тот свет. Остальных не трогать. Пленники нужны живыми. После зачистки всех сгонять в центр деревни. Вопросы есть?

— Никак нет. — вторили голоса подручных.

— Хорошо. Начинаем с восходом солнца. На этом всё.

Краткий инструктаж был на этом окончен и командиры разошлись к своим людям. Солдаты бешеных были не сопливыми юнцами, а матёрыми воинами. Правильнее было даже сказать — убийцами, поэтому без лишних слов знали, как нужно действовать в набеге. Разводить лишние беседы было глупо, и капитан понимал это не хуже других бойцов.

***

Жители деревень, в отличие от изнеженных жителей крупных городов, просыпаются с первыми лучами солнца под пение петухов. Вот только в деревне Крол утро началось не с пения пернатых, а с криков и душераздирающих воплей людей.

Варик уже успел подняться, умыться и уже готовил себе небольшую «собойку», поскольку планировал работать сегодня без перерыва на обед. Но его планам на суждено было сбыться. Парня отвлёк женский крик. Вопль настолько пробирал до костей, что парень незамедлительно выскочил на улицу. Вначале было непонятно, кто и почему кричал. Но понимание пришло быстро, когда юноша увидел всадников, мчащих с мечами наперевес прямо на селян.

На мгновение время вокруг юноши застыло. Вот прочь от всадников убегает соседский крестьянин, а вот его нагоняют и мечом сносят голову. Из тела фонтаном вырывается кровь, безвольное тело оседает на землю, а голова катится прочь. Всадник же вовсю несётся по направлению к юноше.

В этот момент время для Варика дико ускоряется. Сам того не осознавая, парень хватает воткнутый в стоящую рядом колоду топор, тут же ныряет под меч всадника и встав на ноги с разворота резко бросает его в спину убийце. Секунда, и уже мёртвое тело наездника с торчащим в нём топором валится на землю. Порадоваться своему везению парень не успел. Уже другой воин верхом на лошади настиг юношу и ударил того ногой по голове. В одно мгновение мир потемнел и померк.

***

— Капитан Брамс, всё чисто. Излишне ретивых мужчин перебили. Остальных согнали в кучу и вяжем. — под «вяжем» солдат группы бешеных имел в виду, что пленников связывают и сажают на цепи. Тем временем воин продолжал. — У нас один погибший и двое легко ранены.

— Убит? — капитан удивленно поднял бровь. — Кто смог?

— Да мальчишка один. Ещё молоко на губах не обсохло, а топор в спину метнул так, что аж хребет раздробил.

— Забавно. Если сдох от рук пацана, то туда ему и дорога. Спину не просто так щитом прикрывают. Ладно, тело сжечь, не хватало местной армии Гельдерна оставить наводку. Малец живой?

— Живой, наши его чуть по голове дюбнули, но скоро очухается.

— Славно, выбери из выживших селян троих покрепче. Устроим мальцу обряд посвящения.

— Капитан, а баб можно… — договорить солдат не успел.

— Погоди, вот посмотрим, чего малец стоит, потом бабами займёмся.

Солдатам явно было невтерпёж, но перечить капитану никто не рискнул. В сознание Варика привели быстро — плесканули на лицо холодной воды из ведра. Голова болела, но в целом было терпимо.

— Проснись и пой, сопляк. Готов стать мужиком, а? — с издёвкой произнёс солдат, вернувший парня из омута темноты. — Ничего, сейчас посмотрим, повезло тебе или нет.

Солдат резко рванул юношу на шиворот и волоком куда-то потащил. Сажней через десять пихнул парня на дорогу, придав ускорение смачным пинком. Вокруг послышался гогот. Только после этого юноша понял, что его кругом обступают солдаты, создавая нечто наподобие импровизированной арены. Практически таким же образом в круг втолкнули ещё троих деревенских, среди которых Варик узнал двоих соседских парней и Борда — сына кузнеца, который изрядно его помял в прошлую встречу.

— Правила просты. — вперёд вышел Брамс, и глядя на Варика, продолжил. — Выбор у тебя невелик: либо сдохнуть, либо убить их и обрести свободу. А вы… — Брамс глянул на троицу. — Если грохните его, сможете уйти целыми и невредимыми вместе со своими семьями.

После прелюдий капитан бросил в цент импровизированной арены нож и скомандовал:

— Начинайте.

Чтобы переварить всё сказанное, потребовалось несколько секунд. Первым из ступора вышел Борд. Он первым метнулся к ножу. Варик среагировал буквально на инстинктах, но с опозданием. Борд был быстрее. Решение пришло мгновенно — Варик атаковал противника ударом ноги прямо в лицо. Послышался хруст, а затем и крик Борда. Тот схватился за лицо, пытаясь сдержать бьющую кровь из сломанного носа.

Двое других противников медлить не стали. Один из них бросился в ноги и сбил Варика наземь, а второй схватил оружие и полоснул им юношу по руке. Через секунду все дерущиеся уже стояли на ногах, и Варик явно был не в лучшей ситуации. Борд с разбитым лицом был по-прежнему боеспособен и крайне зол.

— Тебе конец, сука! — рявкнул отпрыск кузнеца и рванул вперёд, замахиваясь для удара. Варик пригнулся, пропустив боковой удар над головой, а затем, разжавшись будто пружина, со всей дури саданул обидчику кулаком в челюсть. Послышалось даже как щёлкнули зубы. Борд осел на землю, словно мешок картошки.

Увиденное осадило двоих других противников, и те уже с опаской смотрели на деревенского изгоя. Изначальная задача прикончить слабака усложнилась, когда этот самый слабак оказался также быстр и свиреп, как дикий зверь. Сжав покрепче для уверенности нож, один из противников с криком бросился на Варика. Тот этого только и ждал. Быстро метнув атакующему в лицо жменю песка, вынуждая того зажмуриться, Варик мгновенно перехватил его руку с ножом и дёрнул её со всей силы на себя. Послышался треск костей, сопровождающийся диким воплем нападавшего. Плечо было выбито. Оружие мгновенно выпало, и было подхвачено Вариком. Второй нападающий с криком со всех ног понёсся на юношу. Через секунду оба повалились на землю. Нападавший придавил Варика всем своим телом и затих.

Спустя полминуты, кряхтя и сопя, Варик сумел сбросить с себя тушу нападавшего.

— «Кто бы мог подумать, что этот дурак брюхом напорется на нож?» — мелькнуло в голове юноши.

К тому моменту, когда парень встал на ноги, последний его противник уже испустил дух. Парень быстро огляделся и только после того, как убедился в своей победе, смог расслабиться и спокойно вздохнуть. Тело сразу же потяжелело, рука стала пульсировать от ножевой раны, а мир вновь наполнился притихшими на мгновения звуками.

По большей части кричали солдаты, радуясь победной ставке или сокрушаясь по поводу никчёмности троих проигравших ничтожеств. Но на фоне солдатской ругани слышались также плачь и всхлипы деревенских. Только теперь парень заметил, что за боем наблюдали и мирные жители деревни, согнанные в круг будто стадо. Взгляд вырвал из толпы лиц лицо Карины. Глаза девушки были мокрыми от слёз. Её надежды окончательно рухнули, когда Варик одержал в схватке безоговорочную победу.