мы поговорим о природе собак-сеф, созданий некромантов Императора, – хорошо поставленным голосом начал преподаватель, прислонившись к кафедре и скрестив руки на груди. – Сами по себе они – порождения темной магии, существа, собранные из останков нескольких животных, – при этих словах Рианора поморщилась, вспомнив картинку с изображением одной из таких тварей. – В них некроманты вселяют элементалей, питающихся магической энергией, поэтому твари и поглощают ее, лишая наших магов возможности использовать силу на близком расстоянии. Это же касается магических ловушек…

Рианора слушала внимательно, сосредоточившись на лекции и позабыв на некоторое время и о Конраде, и о кошмаре, и о своем задании. Послушать о тех, из-за которых армия несла серьезные потери, стоило. Против собак-сеф могли выступать только ведьмы – поскольку они не использовали свой дар, а напрямую брали энергию Природы, элементали не могли поглощать ее. Но ведьм рождалось не так много, как того хотелось бы. Еще Инквизиторы, наделенные божественной силой Пятерки. Их вообще не могла пробить никакая магия, ни один темный ритуал, который эти люди ощущали сквозь любую защиту. Но таких появлялось еще меньше, чем ведьм. А больше никто не мог подкрадываться к исчадиям преисподней и уничтожать их… Некроманты Императора довольно быстро восполняли потери собак-сеф, а вот магов в армии обороняющихся отчаянно не хватало, как и ведьм. Как и Инквизиторов.

– Уничтожает огонь, настоящий, природный, но не магический, – между тем продолжал лекцию преподаватель, мэтр Айтэс. – Однако делать огненные ловушки на собак-сеф очень опасно и рискованно, потому как приходится подбираться близко к вражеским укреплениям…

Неожиданно в аудитории раздался надсадный кашель, и Рианора, как и добрая половина студентов, оглянулась скорее машинально, чем на самом деле забеспокоившись. Ну, поперхнулся кто-то, с кем не бывает. Это оказался тот самый парнишка, с которым разговаривала эльфийка. Кстати, сама рыжая со скучающим видом сидела за одной из дальних парт вместе со своими подружками. Парень между тем продолжил кашлять, прижав руку к горлу, его лицо покраснело, а глаза широко раскрылись, и в них мелькнула тревога.

– Может, вам выпить воды? – прервался мэтр Айтэс, посмотрев на студента, и начал подниматься по ступенькам. – Молодой человек, давайте, вы…

Договорить он не успел. Парень вдруг выгнулся дугой, страшно захрипев. Его глаза закатились, а лицо приобрело мертвенно-бледный цвет. Он рухнул на скамейку, забившись в судорогах. И Рианора прежде, чем поняла, что делает, ринулась туда, слепо шаря в сумке. Стандартный набор зелий и микстур ее еще Верховная в Ковене приучила носить с собой – мало ли что может случиться. А тем более здесь, в Академии. Риа не расставалась с аптечкой. Кто-то тоненько вскрикнул, по аудитории пробежался испуганный шепоток, все повскакивали с мест, и Рианоре пришлось рявкнуть, распихивая студентов:

– Живо, с дороги все! Да пустите, я сказала!

Перед ней и преподавателем расступались, мэтр Айтэс, тоже бледный, но не потерявший самообладания, чуть замешкался, движением пальцев сотворив пылающий багровым шарик. Прошептав несколько слов, преподаватель отправил послание ректору и подошел к уже склонившейся над парнем Рианоре. Тот в кровь разодрал шею, пытаясь вдохнуть, но у него не получалось, и на белоснежном лице страшным рисунком проступили черные вены. Жутковатое зрелище! Девушка взяла безвольную руку, быстро уколола и прижала каплю крови к кусочку отшлифованного стекла, потом капнула из темного пузырька, и кровь зашипела, превратилась в желтоватую пену.

– Отравление, – кратко произнесла Риа, положив ладонь на грудь задыхавшемуся парню и прикрыв глаза. – Сейчас посмотрим…

– Не тратьте силу, госпожа Скарр, – перебил ее Айтэс и коснулся плеча. – Мне знакомы эти симптомы, парню не помочь.

Она вскинулась, гневно уставившись на него.

– Что вы…

– Яд черного лотоса, – перебил мужчина, глядя в глаза ведьмы. – Убивает в считаные минуты, противоядия нет, превращает кровь в густую жидкость, и сосуды закупориваются. Запрещен на территории Академии даже для изучения.

Рианора сглотнула и уставилась на затихшего студента, смотревшего в потолок невидящими глазами. Его грудь больше не поднималась. Да ведьма и сама не ощущала энергии жизни, исходившей от парня…

– Что тут у вас? – раздался властный, повелительный голос ректора, и через несколько мгновений рядом с Риа опустился Реггард Риггер. Окинул несчастного быстрым взглядом, нахмурился и поджал губы. – Этого яда на территории Академии не достать, – отрывисто произнес он и выпрямился. – Его запрещено здесь продавать. Так, я забираю тело. – Реггард плавно провел ладонью, и умерший окутался серебристым сиянием. – Кто видел его последний раз? – спросил он, пристально оглядев столпившихся студентов. – До лекции?

Послышался всхлип, и Риа покосилась в сторону рыжей эльфийки, не отрывавшей широко раскрытых глаз от парня. В них застыл ужас, она явно раньше не сталкивалась со смертью.

– Н-наверное, я… – трясущимися губами проговорила она, обхватив себя руками. – Он… он спрашивал совета, как обратить на себя внимание девушки… Может, еще с кем-то говорил, я не знаю… О, боги, не могу поверить!

Эльфийка всхлипнула, прикусила губу и зажмурилась, мелко задрожав. Одна из подружек обняла ее и что-то зашептала на ухо, успокаивая.

Реггард прищурился, и Риа увидела в его взгляде то же выражение, которое поразило ее совсем недавно при упоминании темных ритуалов – тяжелое, холодное, угрожающее.

– Студентка Илонессо, выпейте успокоительного и прекратите реветь, – ровно произнес ректор. – Я проверю, с кем еще общался этот молодой человек до того, как зашел в аудиторию. С сегодняшнего дня за пределы Академии никто не смеет выходить, пока я не выясню, кто пронес сок черного лотоса. Про посещения Виранты забудьте, – после чего развернулся, и тело парня, окутанное серебристым сиянием, поднявшись, поплыло за ним. – Продолжайте занятия! – распорядился Реггард, и студенты разбрелись по своим местам, тихо перешептываясь.

Рианора же, проводив взглядом ректора, с досадой поджала губы. Ясно, что яд купили в одной из лавок Виранты, и именно туда ей срочно надо наведаться сегодня после занятий. Этих лавок всего четыре, и узнать, в какой из них и кому продали эту штуку, она сможет. Наконец-то за четыре месяца хоть какая-то ниточка! Что же до запрета… Риа усмехнулась про себя. Верховная, тоже приложившая руку к созданию защитного купола, позаботилась о своей посланнице, предполагая, что вдруг той понадобится выйти из Академии в не совсем привычное время. И все-таки кому помешал этот скромный парень, кажется, даже не слишком сильный воздушник?

Она устроилась рядом с Миранией, мэтр Айтэс, откашлявшись, продолжил лекцию, хотя студенты то и дело косились на то место, где сидел парень, и наверняка думали совсем не о занятии.

– Жуть какая! – выдохнула Мирания, нервно передернув плечами и прикусив кончик пера. – Среди бела дня, вот так отравить! И этот кто-то среди нас!

– Ректор разберется, – отозвалась Риа, нечаянно покосившись на Конрада.

А поймав слишком пристальный и задумчивый взгляд, поспешила отвернуться. «И нечего пялиться!» – фыркнула Риа, подавив желание совершенно по-детски показать Инквизитору язык. И сосредоточилась на лекции.

В этом полутемном, пропахшем водой и гнилыми водорослями помещении только тускло светил фонарь, стоявший на пустой бочке у стены. Когда-то здесь был склад, но владелец переехал и закрыл помещение, а больше на него охотников не нашлось. Кроме всяких темных личностей, предпочитавших обсуждать свои дела без посторонних. Сейчас здесь собрались четверо в плащах, с низко надвинутыми капюшонами, и лиц в густом полумраке было не разобрать.

– Итак, – заговорил один из них негромким, низким голосом. – Наша задача – девчонка. Свой человек в Академии направит ее сюда, в Виранту, и останется только схватить ее. На ней не должно быть ни