В тот день сквозь самое сердце пустыни медленно, с трудом пробирались два бедуина. Или, может быть, люди, переодетые бедуинами. Это были Дастан и Тамина. Чтобы стать неузнаваемыми, они обменялись одеждой с парой пожилых кочевников.

Даже в этих безлюдных краях они не осмеливались носить свои сверкающие доспехи и роскошные наряды, подобающие их царскому достоинству. Если местные разбойники заподозрят, что у этих странных путешественников есть при себе ценности, принцу и принцессе несдобровать. И еще страшнее будет, если их заметит человек, который знает, что за поимку Дастана обещана щедрая награда.

— Меня не пугают даже грубая ткань и жесткие швы, — пожаловалась принцесса, одергивая на себе вкривь и вкось сшитые тряпки, позаимствованные у старой бедуинки. — Но запах верблюжьей мочи — вот что воистину невыносимо!

Дастан не удержался от смеха. Он вел Акша в поводу и нарочно притормозил, дожидаясь, чтобы она прошла мимо.

— По-моему, тебе идет, — с улыбкой сказал он, потянув носом. Тамина ничего не ответила.

Они в молчании пошли дальше, погрузившись в собственные мысли.

Дастан поглядел на Кинжал с пустой рукоятью, а потом перевел взгляд на бесконечные пески пустыни, простиравшиеся насколько хватало глаз. «Интересно, годится ли обычный песок?» — задумался он.

Юноша опустился на колени, зачерпнул пригоршню песка и высыпал в рукоять. Может быть, ему удастся повернуть время вспять, вернуться к началу тех страшных событий и изменить их ход?

— Песок должен быть волшебным, — рассеяла его надежды принцесса Тамина. — Без него этот Кинжал — всего-навсего обычный нож.

Дастан решил, что Тамина его обманывает, и пропустил ее слова мимо ушей. Он затаил дыхание, нажал на камень и стал ждать…

Ничего не произошло. Только Тамина издевательски рассмеялась над ним.

— У тебя есть еще такой песок? — требовательно спросил он.

— Конечно, нет, — отозвалась она.

Дастан внимательно поглядел на нее.

— Как его достать?

— Встань на голову и задержи дыхание, — лукаво посоветовала она.

Дастан понял, что спорить с ней бесполезно, и больше не стал ее выспрашивать. В угрюмом молчании они продолжили путь.

Переход по пустыне был нелегок для обоих, однако Тамине приходилось труднее. Дастан не был бедуином, но всё же он привык к жизни в пустыне. Тамина же провела все свои годы в щедрой Аламутской долине.

— Пить хочу, — пожаловалась она через несколько часов.

Дастан тяжело вздохнул и бросил ей единственную флягу. Девушка нехотя поблагодарила своего спутника.

Они продолжили путь. На ходу Тамина пыталась отгадать, что сейчас творится в голове у Дастана. Она хотела заполучить обратно Кинжал, а для этого надо было до конца понять ход мыслей юного принца.

— Если ты не покажешь своему дяде, как действует Кинжал, то разве он поверит тебе? — попыталась она начать разговор.

— Пусть это тебя не волнует, — отозвался Дастан, не давая ей углубиться в тему.

Снова повисло молчание. На этот раз его нарушила Тамина:

— Ну и походка у тебя. Голова высоко поднята, грудь вперед, шаги семимильные, уверенные. — Она передразнила его. — Именно так и должны ходить самодовольные персидские принцы.

Дастан ничего не ответил.

— Без сомнения, ты ходишь так потому, что тебе с самого рождения твердили: весь мир лежит у твоих ног, — продолжала она. — И ты поверил.

Наконец у Дастана лопнуло терпение.

— В отличие от тебя, я родился не во дворце, — огрызнулся он. — Я родом из грязных городских трущоб Назафа. С самого рождения моя жизнь была ежечасной борьбой. Я прокладывал себе путь зубами и кулаками.

Он дал ей время осознать услышанное.

— Тогда как же?.. — робко спросила Тамина.

— Однажды на рынок приехал царь. Он увидел меня и взял к себе во дворец. Так у меня появились семья, дом, началась другая жизнь, — ответил он. — Поэтому то, что ты видишь, это походка человека, который разом потерял всё!

Тамина лишилась дара речи. Видимо, в этом юноше скрыто больше, чем ей представлялось сначала. Шараман не зря взял к себе шустрого уличного мальчишку. Наверное, царь разглядел в нем что-то особенное.

Не обменявшись более ни словом, они пошли дальше. Через какое-то время их глазам предстало страшное зрелище: из песка торчали толстые колья, а на них болтались скелеты.

— Кто были эти люди? — спросила принцесса голосом, дрожащим от страха.

Дастан взмахом руки обвел широкий пустынный простор.

— Много лет назад в этой долине находились соляные копи, — ответил он. — Но потом рабы взбунтовались и перебили своих хозяев.

Лицо Тамины смертельно побледнело. Наверное, это скелеты тех самых хозяев.

— Я слышал, их сварили заживо, — добавил он. — Добро пожаловать в Долину Рабов, ваше высочество.

От вида скелетов Тамина надолго приумолкла. Она пыталась идти вровень с юношей, но не смогла угнаться за его широким шагом и вскоре сильно отстала.

— Хоть бы глоток воды, — бессильно прошептала она.

— У нас и глотка нет, ты же несколько часов назад опустошила нашу флягу, — ответил Дастан, даже не обернувшись к ней.

Он ждал от принцессы ответа в привычном для нее духе, но она хранила молчание.

— Свершилось чудо, — насмешливо бросил он. — Я заставил приумолкнуть саму принцессу Тамину.

Но молчание подозрительно затянулось. Дастан обернулся и увидел: девушка лежала на песке.

— Тамина! — Он подскочил к ней и перевернул на спину. Принцесса лежала без чувств. — Тамина! Ты меня слышишь? — Он встряхнул ее, но принцесса не приходила в сознание.

Дастан потянулся за одеялом — подложить ей под голову. Но едва он повернулся к ней спиной, как Тамина открыла глаза и улыбнулась.

Именно этого она и хотела. Улучив момент, принцесса изо всех сил огрела его по голове большой костью, которую заранее припрятала под плащом.

Дастан пошатнулся, на его лице промелькнуло недоумение. Потом его глаза закатились, и он рухнул как подкошенный головой в песок.

— Да, Дастан, — насмешливо ответила Тамина. — Я тебя слышу.

Пока юноша лежал без сознания, она вытащила у него из-за пояса Кинжал и спрятала его в складках своего платья. Потом вскочила на жеребца Акша и была такова.

* * *

Дастан не знал, долго ли он пролежал на песке под палящим солнцем. Однако когда он начал понемногу приходить в себя, то обнаружил, что рядом кто-то есть.

Над его головой промелькнула тень, потом еще одна. Дастан прищурился от яркого света, вгляделся в безоблачную высь и попытался разглядеть, что за фигуры стоят над ним.