— Если у мамочки температура сто один, то у нее жар?

— Верно. — Он сполоснул термометр, убрал его в футляр и передал ей. — Положи на место, чтобы миссис Хубен легко нашла его, когда он понадобится.

— Миссис Хубен? Вы говорите о Кристи? Жене Джона?

Он кивнул.

— Она побудет с вами сегодня ночью.

Ну хватит, решила Надя и воскликнула:

— Нет, не побудет!

— Почему, мамуля? Мне нравится Кристи. Она рассказывает забавные сказки.

— Потому, дорогуша, что маме не нужна сиделка. Мне достаточно выспаться.

— Скажите, миссис Адам, — Ален сложил руки на груди и склонил чуть набок голову, — когда вы закончили медицинский факультет?

— Мне не нужен диплом, чтобы знать, чего я хочу. А я хочу, чтобы меня оставили в покое.

— Нет проблем. — Он протянул руку Эльвире. — Пойдем-ка посоветуемся, пока мамочка злится.

— Ничего я не злюсь! — возмутилась Надя.

Элли привела его в ванную комнату, где он положил термометр и взял бутылочку с аспирином. Ален бы прописал другое лекарство, но сгодится и это.

— Когда ты ложишься спать? — спросил он, наливая воду в стакан.

— Обычно в половине девятого, — неохотно призналась Элли. — Но сегодня особый день: был концерт, мама больна и все такое.

— И все же тебе пора в постельку. Ты отдохнешь к утру и сможешь помочь мамочке.

— Может, ей нужна помощь сейчас?

— Не беспокойся, я побуду здесь, пока не придет миссис Хубен.

— Обещаете?

— Обещаю, — ответил доктор, погладив девочку по голове. — А теперь иди.

— Но я хочу помочь.

— Если ты заберешься под одеяло, твоей мамочке не нужно будет беспокоиться о тебе, и этим ты поможешь ей лучше всего.

В Элли сказывался упрямый характер матери, но в конце концов она уступила и, хоть и неохотно, отправилась в свою комнату.

— Эй, док!

Ален оглянулся и увидел Джона, подзывавшего его из коридора.

— Кристи в больнице, подменяет кого-то в ночную смену, — сказал он приблизившемуся врачу. — Она пытается найти кого-нибудь еще посидеть с боссом, но надежды мало.

— Проклятье.

— Да уж. Но, в общем, могу и я побыть. После того как мы с ребятами отпечатаем номер.

— Не надо. Я что-нибудь организую. Не волнуйтесь.

— Вы уверены? Надя очень добра ко мне и к другим. Я не прочь отплатить добром.

— Уверен. К тому же вовремя отпечатанная газета будет, вероятно, для нее лучшим подарком в данный момент.

— Да, похоже так. — Джон кивнул на прощание и ушел.

Взгляд Алена остановился на полоске света под дверью Надиной спальни. В последние годы он нечасто входил поздно ночью в спальню женщины, и речь, разумеется, шла о пациентках.

Ален даст ей аспирин и убедится, что она приняла таблетки, даже если ему придется заставить упрямицу. И когда она уснет, сделает несколько звонков и найдет частную сиделку, готовую сделать ему одолжение.

Итак, Ален должен позаботиться о пациентке. И если есть еще милосердие на свете, сейчас он застанет ее в чем-то фланелевом, укрытой одеялами до подбородка и спящей глубоким сном.

Одеяла были откинуты, а Надя сидела на краю постели, застегивая последнюю пуговицу ночной рубашки. Фланелевой. Но и рядовая фланель выглядела на ней привлекательнее французского шелка.

— Вы все еще здесь? — изумилась она. Ее глаза немного ожили, но линии вокруг рта выдавали боль.

— Естественно.

Ален поставил стакан с водой и достал из кармана бутылочку с аспирином, вытряхнул из нее две таблетки и протянул Наде. Она послушно взяла лекарство.

— Где Элли? — спросила Надя, заглядывая за его спину.

Он же старался смотреть на ее лицо, а не на холмики под мягкой тканью.

— В постели.

— С ней все в порядке?

— Как будто да.

— Хорошо, — Надя бросила взгляд на стакан воды, который все еще сжимала в руке. — Я… прошу извинить меня за то, что была такой непослушной больной. Теперь я вижу, что доставила вам лишние хлопоты, и мне очень стыдно.

— Извинение принято, а про стыд забудем. Что-то я встречал на земле не много идеальных людей.

— Верно, но я терпеть не могу глупые ошибки. Особенно свои.

— Ошибки случаются. Важно не повторять их.

— Так вы не просто хирург, а еще и философ.

Его обдало жаром.

— Нет, миссис Адам, я лишь стараюсь хорошо делать свое дело.

Поскольку он не торопился уходить, Надя подумала было предложить ему пододвинуть кресло-качалку и присесть. Она давно сообразила, что Миртл — город, располагающий к быстрому сближению людей. Здесь ведутся неспешные дружеские беседы, и соседи недолго остаются чужими друг другу.

— Вы всегда так добры со своими пациентами, как со мной сегодня ночью? — спросила Надя.

— Стараюсь. Чтобы они снова обращались ко мне.

— Я не привыкла к такой заботе.

Он пожал плечами.

— Это я унаследовал вместе с кабинетом, принадлежавшим старому врачу Сеннетту. Он практиковал здесь почти шестьдесят лет, никогда не закрывал свою дверь и не отказал ни одному больному. Полагаю, его дух витает вокруг и не дает мне сбиться с дороги.

Надя склонила голову и внимательно слушала. Свет лампы в ее глазах создавал иллюзию приглашающей улыбки. Только иллюзию, напомнил он себе. Не забывай, только чисто профессиональные отношения.

— Не могу себе представить, чтобы вас мог напугать призрак, — сказала Надя задумчиво.

— Вы бы удивились тем вещам, которые могут меня напугать, миссис Адам.

— Вероятно. Однако, я думаю, мы уже миновали стадию «миссис Адам — доктор Смит», а?

— Пожалуй, мне пора выбираться отсюда, пока снова не занесло дороги.

— Я слышала, как вы справлялись в больнице об Эдде. Похоже, она уже не вызывает у вас такого беспокойства, как в школе? Ей уже лучше?

— Лучше — понятие относительное, миссис Адам, — осторожно ответил Ален. — Особенно когда речь идет о сердечниках.

— Называйте меня, пожалуйста, Надя.

— Надя, — принял он ее упрек.

— Знаете, я бы с удовольствием взяла у вас интервью для воскресного номера.

— Сомневаюсь, чтобы рядовая медицина заинтересовала чем-то ваших воскресных читателей.

— Не скажите!..

Надя пригляделась к его лицу и решила, что лучше всего подошла бы его фотография в профиль, контрастная, черно-белая.