— Да. Виорика… Вики, — настороженно отозвалась я, немного ошалев от такого напора.

Пытаясь запить удивление, я сделала глоток чая и обнаружила, что он весьма и весьма хорош. А уж тонкий ломоть свежего, с хрустящей корочкой, хлеба, щедро намазанный густым яблочным вареньем, и вовсе был выше всяческих похвал!

— Очень приятно! — прощебетала девушка. — Мы с тобой в одной группе, здорово, правда?

Я неуверенно кивнула. Не привыкла я к такому! Дома меня замечали, если я в очередной раз делала что-нибудь не так, и столь теплое отношение незнакомой девицы воспринималось с недоверием.

— Лантэлия, — начала я, — а с чего ты решила меня угостить?

— Ну, — запнулась девушка, — как же… Ведь мы живем в одной комнате, учимся в одной группе, а значит, можем стать подругами… Разве нет? — совсем жалко закончила она, растерянно глядя на меня дивными бирюзовыми очами.

Я задумалась. Не уверена, что умею дружить… Но раз уж начинаю новую жизнь, почему бы и не попробовать?

— Да! — улыбнулась я, с наслаждением ощущая, как тепло разливается по телу.

Лантэлия улыбнулась в ответ и подлила в мою чашку ароматного чая, от которого растаяли грустные мысли и появилась надежда, что все еще в моей жизни наладится…

Разве нет?!

— Вики, Вики, да проснись же ты! Мы на первое занятие опоздаем! — надрывно вещали над ухом.

Бо-о-оги, да я же только недавно уснула!..

Застонав, наугад отмахнулась от источника пронзительного звука. Подушкой. В ответ послышался возмущенный визг, и меня самым бесцеремонным образом стащили с кровати. За ногу.

— Лана! — протестующе охнула я, пытаясь подняться с пола, но накрепко запутавшись в одеяле. — Ты чего?!

— Ничего! — Соседка, с которой мы чуть ли не полночи пили чай и болтали, стояла надо мной, одетая в школьную форму — брюки удобного покроя, рубаха из плотной ткани и теплая куртка, — и смотрела на меня, как древний инквизитор на проштрафившегося мага. — Ты что, решила прогуливать занятия с первого же дня? Даже не познакомившись с нашим наставником?!

— С наставником? — задумчиво протянула я, поднимаясь, и хлопнула себя ладонью по лбу: — Боги всемогущие, с наставником!

С некромантом. С тем самым таинственным чародеем, под чьим чутким руководством нам целых четыре года предстоит грызть гранит магической науки. И который вряд ли будет рад студентке, нагло опоздавшей на первую же лекцию!

Мысли безумным хороводом проносились в голове, пока я металась по комнате, сшибая углы и натягивая полученную еще вчера одежду.

— Бежим! — крикнула я Лантэлии, ожидающей у двери.

— Вик, а волосы?! — ужаснулась она.

Я недовольно мотнула головой, не глядя в зеркало, пригладила пятерней волосы и, скрутив в тугой узел разлохматившуюся косу, закрепила ее длинной шпилькой на затылке. Сойдет, какие бы взгляды ни бросала на меня Лана! Небось бывалого некроманта растрепанной студенткой не испугать — всяко не страшнее мертвяков…

На улице было свежо и мокро, но с неба больше не капало; в мелкой, но широкой луже у общежития самозабвенно плескались воробьи, чирикая и забавно топорща перышки.

— Куда идти-то?! — запыхавшись, спросила я у Лантэлии, когда впереди замаячил учебный корпус.

— В подвал! — ответила она, ловко огибая широченную лужу, которую я не заметила.

— Тьма! — завопила я, влетев в холодную мутную воду. Темно-синие брюки мгновенно намокли практически до колен, куртку «украсили» грязные брызги, заляпав даже вышитого ворона…

— Виорика! — укоризненно крикнула с другого «берега» Лана, и я, посчитав, что терять уже нечего, не стала тратить время на обход лужи и пошла вброд.

— Замечательно, — сочувственно вздохнула Лантэлия, окинув меня оценивающим взглядом.

— Не то слово, — мрачно отозвалась я, оставляя на чистом полу грязные следы. Одно радовало — казенные сапоги оказались на редкость качественными и не промокли.

— Боги милостивые! — присвистнул кто-то, и я обреченно вздохнула.

На лестнице, ведущей вниз, стоял давешний блондинистый красавчик и смотрел на меня такими глазами… Разозлившись, я вновь напрочь утратила инстинкт самосохранения.

— Ты же некромант, так?! — едва не прорычала я.

Лана вздрогнула и нырнула мне за спину. Парень нервно сглотнул и не очень уверенно кивнул.

— Так чего вытаращился?! Неужто нежить краше меня будет?! — оскорбленно подбоченилась я.

— Да нет, — отмер блондин, — краше тебя, мелкая, я не встречал…

Я обиделась. Не надо, ох не надо хамить девушке с самого утра!

— Вик, пойдем, а? — робко шепнула Лантэлия. — Опоздаем ведь!

— Опоздаете! — правильно истолковав мой недобрый взгляд, поспешил согласиться парень. — А мастер ой как такого не любит… Так что давай-ка отложим разговор на потом, хорошо?

— Не хорошо, — возразила я. — Мне с тобой вообще не о чем разговаривать!

— Ну это мы еще посмотрим! — усмехнулся он. — Но — позже. А теперь идемте, провожу, а то заблудитесь.

— Мы в состоянии ориентироваться в пространстве, — все еще кипятясь, буркнула я, тем не менее следуя за блондином по крутой лестнице вниз. Сзади пыхтела Ланка, крепко держась за мой рукав.

— Не сомневаюсь, — безмятежно отозвался парень, сворачивая в узкий коридор, — только я с самого утра вас, первокурсников, по всему подвалу вылавливаю да в нужное помещение отвожу… Не фыркай ты так, я два года назад тоже плутал, пока старшекурсники не нашли!

— Сочувствую, — с достоинством проговорила я, — только не нужно всех мерить по себе!

Белобрысый пожал плечами и буквально впихнул нас с Лантэлией в низкое, угрюмое помещение, где уже стояли, прижимаясь к стенам, наши одногруппники, среди которых я приметила новенькую рыжую девицу. Затянутые в одинаковую форму, они выглядели слегка оглушенными и потерянными. Пара факелов, коптящих потолок, не разгоняла клубящийся по углам мрак. Где-то монотонно, действуя на нервы, капала вода. Посреди комнаты стоял грубо сколоченный стол, на столе лежало нечто, покрытое серым куском ткани.

— Цепей не хватает, — оценив общую картинку, заключила я.

— Каких цепей? — встрепенулся неугомонный Алтэк.

— Ну таких массивных, на стенах, чтоб узников приковывать, — охотно пояснила я.

Ланка вздрогнула и еще сильнее прижалась ко мне, как к последней защите. Алтэк весело фыркнул, Тэка закашлялась, скрывая смех. Остальные, за исключением на диво спокойного буянского богатыря, побледнели еще больше, что в полумраке помещения выглядело довольно-таки зловеще.