— Нельзя шипеть на мамочку, — пробормотала я оглушительной тишине. После чего малыш удивленно замолк, а мамаша недоверчиво прищурилась. — Она хорошая, красивая, умная…

Кошка стремительно приблизилась, а я непроизвольно зажмурилась.

— И очень больша-а-ая!

У меня в животе образовался холодный ком, когда лицо легонько пощекотали жесткие усы. Волосы на макушке обдуло шумным выдохом, затем появилось ощущение, что вот-вот случится непоправимое… но котенок снова сердито мяукнул, и нехорошее ощущение исчезло.

Выждав пару секунд, я осторожно приоткрыла один глаз и перевела дух: кошка отошла в сторону, изучая меня задумчивым взглядом. Мелкий тоже прекратил вырываться, однако напряжение так и витало в воздухе. Пока обескураженная мамочка не издала разочарованный вздох и не легла на пол, демонстративно опустив голову на скрещенные лапы.

— Леди, вы — самый везучий призрак, которого я когда-либо видел, — пробормотал лорд де Ирс, когда стало ясно, что буря миновала. — Копри редко соглашаются на партнерство, да еще в таком юном возрасте. Но котенок вас признал, и теперь ни один прайд вас больше не тронет.

— Это значит, я могу его забрать? — настороженно спросила я, глянув на своего спасителя.

Тот радостно мяукнул и потянулся ко мне всеми четырьмя лапками.

— Это значит, что вы собираетесь увести из королевского прайда молодую и весьма многообещающую самку, — странным голосом сообщил маг. — Когда настанет время, она создаст рядом с вами собственный прайд, хотя прежде этой чести удостаивались только особы королевской крови. Вот только я не думаю, что его величество будет рад это услышать.

Мне, честно говоря, на мнение его величества было начхать с дозорной башни фамильного замка. Гораздо больше тревожило другое.

— Милорд, а как вышло, что эта малышка оказалась здесь? Да еще и без присмотра?

— Я бы тоже хотел это выяснить, — внезапно помрачнел лорд дер Ирс. — Взрослые копри перемещаются по дворцу без ограничений, но котята находятся под особым надзором и не способны преодолеть защиту зверинца самостоятельно.

Я недолго помолчала.

— Может, ее выпустил кто-то из слуг?

— Исключено. Доступ к той части дворца имеют всего несколько человек, преданных его величеству абсолютно.

— Вы так в них уверены? — прищурилась я.

Маг скривился.

— Я лично отбираю персонал и ежедневно проверяю целостность охранных заклинаний. Это входит в мои обязанности.

— Тогда, боюсь, вы что-то упустили, — деликатно заметила я. — Как считаете, если малышка покажет нам место, откуда сбежала, это даст вам какую-нибудь зацепку?

Маг удивленно обернулся.

— Копри — разумная раса, леди. И обычно они не очень сговорчивы. Но если вы сумеете уговорить эту девочку нам помочь… я буду очень признателен.

— Что скажешь, солнышко? Поможем дяде-магу? — осведомилась я, поднимая котенка повыше и пристально заглядывая в хитро прищуренные глаза.

Кошечка довольно зажмурилась. После чего ловко вывернулась у меня из рук, спрыгнула на пол, бесшумно приземлившись на четыре лапы, и, вскинув рыжую мордочку, важно сказала:

— Мяу!

В обратную сторону мы двинулись уже спокойным темпом, но внимания при этом привлекли гораздо больше, чем во время сумасшедшей погони.

Спасенная кошечка, которую за необычный цвет шерстки я решила назвать Ириской, вышагивала по коридору неторопливо, вальяжно, гордо помахивая хвостом и откровенно рисуясь. Рядом с ней, настороженно поглядывая по сторонам, следовала грозная мамочка. За ними шли мы с лордом Лайсом. А последними семенили притихшие собаки, за которыми по полу волочились длинные поводки.

Прибирающиеся слуги, завидев нашу процессию, мгновенно прекращали подметать полы и вытирать лужи. И испуганно замирали, будто за каждый лишний вздох им по меньшей мере грозило отсечение головы. При этом на котенка они почему-то косились недоверчиво, на маму-кошку и собак — с явным беспокойством, на рыжего лорда — с уважением, а на меня — чуть ли не с ужасом.

— Почему у вас слуги такие нервные? — вполголоса осведомилась я, наклонившись к магу. — В первый раз, что ли, призраков видят? Я, пока сюда летела, такого наслушалась…

— Копри обычно не заходят в эту часть дворца, — рассеянно отозвался лорд Лайс. — А вы, леди, стали жертвой нелепого суеверия: увидеть даму в красном у нас считается плохой приметой. Говорят, смерть носит красное… именно поэтому я просил вас быть осторожней.

— Вы же сами велели бежать за собаками, — возмутилась я. — Кто виноват, что ваши псы такие невоспитанные?

— Вообще-то это собаки магнадзора. Я их просто позаимствовал. Кстати, когда вернетесь, скажите Райву, чтобы занялся дрессурой.

Я негромко фыркнула.

— Его бы самого кто выдрессировал. На таких, как он, вообще положено намордник надевать.

— Что вы сказали? — встрепенулся лорд Лайс, ненадолго выныривая из тяжелых дум.

— Ничего, милорд. Почему ваши слуги видят призраков лучше, чем сотрудники КБР?

— Мы снабжаем их амулетами, — отмахнулся он, снова погружаясь в размышления. — Там всего несколько простых заклинаний, но они дают людям возможность наилучшим образом выполнять свою работу и избегать трудностей с копри.

— Вы говорили, что копри — это целая раса, — осторожно напомнила я. А когда идущая впереди кошка обернулась и одарила меня внимательным взглядом, поспешила добавить: — Нет-нет, я ничуть не сомневаюсь в их разумности. Просто интересно стало… откуда они взялись? Почему призраки? И чем отличаются от тех же собак?

На усатой рыжей морде появилось насмешливое выражение, а лорд дер Ирс неодобрительно на меня покосился.

— Откуда они взялись, никто не знает, леди. Копри приходят и уходят, когда им вздумается. Но они — единственные из известных мне созданий, кто способен существовать в нескольких мирах одновременно. Вы когда-нибудь слышали выражение, что у кошек девять жизней? Так вот, на самом деле у них девять душ. И каждая существует в отдельном мире в виде нематериального создания, которое далеко не всякому под силу разглядеть. А еще мы уверены, что копри не везде выглядят как призраки.

— Хотите сказать, в каком-то из миров они… эм… живые? — недоверчиво переспросила я.

— Они размножаются, — спокойно отозвался маг. — А привидениям это недоступно. Значит, по крайней мере в одном мире они умеют становиться живыми. Правда, в каком именно, мы не знаем — детенышей они приводят сюда уже подросшими. А когда те наберутся сил, то уходят обратно сами.

Я в недоумении уставилась в спину гордо отвернувшейся кошки.

— Зачем копри приводить к вам молодняк?

— Мы предполагаем, что причиной этого стала магия. Будучи нематериальными, детеныши не едят обычную пищу. Зато они очень активно поглощают магическую энергию и довольно быстро растут. Есть мнение, что изначально в мире копри была своя магия, но по каким-то причинам или иссякла, или, что вернее, ее стало меньше, и кошки были вынуждены искать другие места обитания.