В сердце вспыхнула искра ехидства, и я сказала:

– Попробуй заживляющую мазь с экстрактом подорожника.

– Уже попробовал, – процедил будущий безнадёжно влюбленный. – Не помогла.

– Да-а-а?

Моё удивление было идеально-искренним, и объект поверил. Я же начала перечислять другие средства – одно бесполезнее другого. Ведь укус колдовского зверя не лечится, медленно и мучительно он заживает сам.

– Кстати, ты легко отделался, – заметила я. – Жорик частенько прокусывает до крови.

– Ещё б он прокусил! – прошипел Виерлен, и на мордочке хорька появилось виноватое выражение.

Жорик даже поспешил отодвинуться от своей жертвы, но та всё-таки остыла. Махнула рукой и сосредоточилась на мне.

И вот неприятность – пока шли и разговаривали, объект казался абсолютно нормальным. В смысле полностью вышел из образа кошака, а сейчас обратно в это амплуа влез.

Серые глаза заблестели, твёрдые губы растянулись в полуулыбке, которая обещала неприличное. Я слегка напряглась, но быстро расслабилась. А потом прозвучало:

– Кстати, Мила, а у тебя парень есть?

Кхе-кхе, после обвинений в желании надеть брачный хомут на его мутную шею, вопрос показался нелогичным, но я ответила:

– Зачем? У меня есть работа. Она меня и любит, и кормит, и всё вместе.

– Получается, ты карьеристка? – пришёл к неожиданному выводу он.

Я, помедлив, кивнула. Между замужеством и работой я в данный момент выбирала работу. Во-первых, у меня контракт, а во-вторых…

– Я слишком молода, чтобы связывать свою жизнь с одним-единственным мужчиной, – вернула Виеру его недавнюю фразу.

Хотела показаться остроумной, а получилось…

– Мм-м… звучит двусмысленно.

Я покраснела от досады. А Виерлен подвинулся ближе, чтобы подхватить мою руку и нагло потянуть к губам на глазах у прифигевшего Жорика. В других обстоятельствах я бы залепила пощёчину, но игра – такая игра.

– Не люблю неопытных, – сказал мужчина тихо. – С ними одни проблемы.

– Жаль. Ведь я очень неопытная, – ответила в тон, и попыталась выдернуть ладошку.

Серые глаза сверкнули совсем уж хищно.

– Насколько неопытная?

– Вообще ноль.

Я, безусловно, лукавила. Ведь на моём счету была целая дюжина охмурённых, и это абсолютный рекорд для Академии. Впрочем, все предыдущие противники держались проще, испытывали почтение к юной, но всё же ведьме, а этот чересчур наглый и бесстрашный. Или попросту не знает, что у любой нормальной ведьмочки при себе всегда есть что-нибудь этакое. Опасное. И я сейчас не про Жорика говорю.

– Жаль, – Виер неохотно отпустил мою ладонь. – Значит, не сойдёмся.

Прозвучало фальшиво, и я поняла – издевается.

Издевается? Ну, знаете! Мы ещё посмотрим, кто кого!

* * *

Карета остановилась в несколько неожиданном месте, у большого модного магазина. Я не сразу вычислила причину – рядом с холмом дороги попросту нет.

Мы вышли, Виерлен расплатился и опять предложил мне свой локоть. В этот раз я отнекиваться не стала. Жорик, засунутый под мышку, принялся щёлкать. Под аккомпанемент этих звуков мы обогнули магазин и внезапно очутились на пустыре. Полоса свободной и совершенно заброшенной земли была чересчур широкой, особенно если учесть расценки на недвижимость в столице.

Ещё одна особенность – никто на эту полоску даже не заходил. Даже не смотрел!

Рядом тянулась узкая тропинка, по ней двигались редкие прохожие. Но все держались с таким видом, словно рядом ничего странного нет. Мы оказались единственными, кто стоял и таращился, правда продлилось это созерцание пустыря и основания холма недолго.

– А вот там, кажется, ступени, – заявил мой спутник, кивая в сторону.

Да, ступени были. Я увидела их до того, как Виерлен указал.

В груди вспыхнуло хмурое чувство, этакое настороженное нетерпение. Я сама потянула блондина по тропинке и первой шагнула на полоску пустой земли. Заодно успела заметить, как округлились глаза шагавшей навстречу леди, только через миг она о нас словно забыла.

Странно. Очень странно. Но я уже знала, с чем это связано – впереди, у основания ветхой каменной лестницы, лежал примечательный валун.

Большой, идеально-круглый, со следами бурой краски и покрытый многочисленными символами. Причём символы имелись не только магические, ведьминский знак тоже был.

Последнее в голове не укладывалось. Магия и ведьмовской дар – вещи очень разные, и совместить их сложно, а тут…

– Знакомые закорючки? – спросил Виер, в голосе послышалась этакая снисходительность.

– Более чем, – буркнула я.

Не лгала. Да, я не маг, но основы магического искусства, включая символы, ведьмы тоже изучают. Прежде всего потому, что мы с магами не очень-то дружим, а таких «не очень» друзей лучше знать в лицо.

Только символы были нетипичными, я смогла опознать основу нескольких из них, но не больше. С ведьминским знаком проще – он был древним, сейчас такие не используют. Знак работал на отвод глаз.

В этот миг всё встало на свои места – холм не возник из пустоты, он был, я его просто не замечала. Не могла увидеть до тех пор, пока кто-нибудь не укажет. В том числе из-за магической поддержки, ведь все символы, насколько могла судить, работали на одну цель.

– Отвод глаз с магической и ведьмовской составляющей, – озвучила я. – Но не понимаю, почему камень до сих пор активен, он слишком старый, сила должна была развеяться.

– А может, он не один? Может, это целый защитный круг?

Я посмотрела сначала удивлённо, потом хмуро. Спустила на землю Жорика и скомандовала:

– Ищи!

Хорёк замер в характерной стойке и тут же сорвался с места – поскакал вдоль основания холма. Я, конечно, припустила за ним и очень скоро увидела второй круглый камень. Символы были те же – непонятные магические и ведьминский «отвод глаз».

Кстати, не будь тут нашего знака, я бы разглядела холм сразу, ведь на ведьм магия, считай, не действует. Однако кто-то очень постарался сделать холм максимально незаметным. И ему удалось!

Новый отрезок пути, и ещё один камень, копия предыдущих. Искать и дальше я не стала, ведь уже ясно, что Виерлен прав: тут целый круг. А из круга сила практически не утекает, такая защита вечна, если никто не потревожит.

– Ну что? – хмыкнул настигший нас с Жориком блондин.

Я круто развернулась и подозрительно прищурилась.

– Как ты узнал про это место?

Виер развёл руками с самым невинным видом, но скрыть правду не смог – камень в его трости предательски блеснул.