Я откинула крышку футляра, и увидела лежащий внутри браслет. Он был сделан из какого-то металла, который казался чёрным, но стоило на него упасть крошечной искорке света, как по нему побежали золотые отблески. Наверное, это был тот же материал, который пошёл и на мой венец. Камней не браслете не было, но всю его поверхность покрывала резьба, такая тонкая, что рядом с самой маленькой её деталью человеческий волос показался бы толстым корабельным канатом. Присмотревшись, я поняла, что весь браслет изображает дракона, который должен обернуться вокруг руки. Все изгибы были переданы с поразительной чёткостью. В каждой черте читалась жажда свободы, стремление к полёту. Я надела браслет на левую руку и он обхватил её так уютно, словно всегда здесь был. Довольно широкий, с ладонь шириной, он плотно приник к коже, и её золотой цвет как бы плавно перетекал в его черноту.

— Что это за материал? — спросила я, поглаживая браслет кончиками пальцев.

— Это чёрное золото. Его добывают гномы по крошечным крупицам. За одну сотую грамма чёрного золота можно купить замок, за одну десятую — город, за один грамм можно, наверное, приобрести половину Империи людей. Этот же браслет собран не из крупинок, а вырезан из цельного самородка.

— И что можно на него купить?

— Думаю, все миры, если у них найдутся продавцы. По крайней мере они не сочтут это неравным обменом.

— Я не могу это принять, — решительно сказала я, снимая браслет. — Это слишком много, Сааладор.

— Вы должны, — просто ответил он. — Это принадлежит вам и только вам. Не оскорбляйте меня отказом, госпожа, прошу вас.

Я должна была отказаться, но это было просто выше моих сил. Я надела браслет на надлежащее место и тяжело вздохнула.

— Ладно, я возьму его. Вдруг мне понадобится купить пару миров?

Сааладор рассмеялся и ещё раз склонился в глубоком поклоне. Когда он распрямился, тёмные глаза озорно сверкали.

— Я много раз думал, какое оно, это Золотое Божество. Но вы просто уничтожили все мои предсказания одним махом, повелительница. Теперь я ваш, отныне и навсегда.

Я лишь наклонила голову, принимая его клятву. Да, теперь он мой, и это большая власть и большая ответственность.

Перед дверьми Академии я оказалась ещё до рассвета. В парке царила абсолютная тишина, птицы ещё спали, и даже ветви деревьев практически не шевелились, попав в безветрие, как муха в плошку с мёдом. Я переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда же двери наконец откроются и начнётся экзамен. Меня охватил лёгкий мандраж, постепенно перерастающий в панику. Ещё вчера я чувствовала себя довольно уверенно, а сегодня вдруг начала нервничать. Что, если я провалюсь? Я ведь нигде толком не училась, а многие абитуриенты, как я узнала вчера, учились в специальных школах и даже проходили курсы, открытые в Афаль для будущих студентов. С другой стороны, в практическом вопросе я наверняка могу большинство из них заткнуть за пояс. И всё равно сердцебиение никак не унималось. Я автоматически коснулась рукой лунного опала, погладив его кончиками пальцев. Камень слегка завибрировал, источая в пространство ледяные волны магии. Как бы издалека, сквозь туманную завесу я услышала знакомый бархатистый голос.

— Не волнуйся, любовь моя. У тебя всё получится, я знаю.

Я тихонько вздохнула. Ну вот, и Дани в меня верит. Он наверняка будет разочарован, если я не справлюсь, пусть даже и не подаст виду.

— Не буду… — донёсся до меня его смех. — И в любом случае, не думай о провале раньше времени. Не забывай, ты во многом не такая, как они. Ты — Богиня, и если бы маги в Академии знали это, они бы распахнули тебе свои объятия без всяких экзаменов.

— Это было бы совсем не то, — прошептала тихонько я. — Я должна сделать это сама, понимаешь?

— Конечно. Тебе пора, Леанисса. Я буду ждать от тебя хороших новостей.

Связь оборвалась как раз вовремя. Снова сфокусировав взгляд на происходящем вокруг, я увидела, как двери распахнулись, во второй раз открывая передо мной большой холл с бронзовым грифоном. На этот раз он выглядел немного не так. Все столы исчезли, вместо них мраморную площадку занимало множество скамеек, поставленных в произвольном порядке. Около одной из дверей, которая сегодня была не заперта наглухо, а едва заметно приоткрыта, стояло нечто вроде конторки. Средних лет женщина перелистывала страницы большой книги, лежащей на верхней столешнице. Увидев, что двери открываются, она подняла голову и немного вышла вперёд, чтобы поприветствовать входящих. После нескольких минут оживления и толчеи все мы оказались внутри. Я бегло окинула вошедших взглядом. Похоже, абитуриентов, чьи анкеты сочли подходящими для соискания на обучение, разделили на несколько групп, в одну из которых я как раз и была включена. Всего в холле находилось сейчас около пятидесяти человек, может быть, и чуть больше. Интересно, сколько из нас примут? Неужели действительно одна десятая, как говорил мне менестрель? Пять человек? Нет, наверное он всё же учитывал и тех, кто отсеялся уже на первом этапе.

— Добро пожаловать в Академию Афаль, — хорошо поставленным глубоким голосом стояла женщина. — Сейчас вы стоите передо мной, как соискатели, желающие приобщиться к мудрости нашего учебного заведения. Но лишь немногие из вас будут иметь такую возможность. Сейчас все вы по очереди побеседуете с магистрами, а затем те из вас, кто пройдут через этот этап, смогут попробовать сдать окончательный экзамен и официально присоединиться к студенческому братству Академии. Начнём.

Да, лишних церемоний тут не любят. Магичка видимо решила, что нет смысла нам представляться, всё равно большая часть не сможет поступить. Женщина прошла к конторке, распахнула книгу и прочла первое имя. Один из абитуриентов скрылся за массивной дверью, которая при его приближении сама собой отворилась, а затем захлопнулась за его спиной. Остальные собравшиеся загомонили и начали рассаживаться на скамейки, ожидая своей очереди. Я немного прошлась по холлу, выбирая место поуютнее, как вдруг моё внимание привлекла высокая фигура, кажущаяся ещё больше из-за тугих комков мышц. Присмотревшись, я почувствовала, как губы сами собой растягиваются в улыбке.

— Рудтгарт! — воскликнула я, подходя к нему поближе. Варвар обернулся и пристально на меня уставился. Вначале в его глазах было видно лишь недоумение, но затем он всё же меня узнал.

— Нисса? Кого я вижу!

Он обхватил меня своими огромными медвежьими лапищами и стиснул так, что кажется затрещали кости. Я похлопала его по каменному плечу и радостно рассмеялась.

— Ты всё такой же грубиян, как я погляжу.

— А вот ты здорово изменилась, — усмехнулся парень. — Ты и раньше была симпатичной, ну а теперь так просто красавица. И загар тебе очень идёт. А что ты вообще здесь делаешь? Ты же собиралась поступать в академию магии в столице.

— То же самое я могу сказать о тебе. И всё же ты здесь. Рассказывай, Гарт.

— Да поступил я в эту их академию, проучился полгода. Большей тягомотины вообще никогда не встречал, даже представить себе не мог. Только и знают, что посохами махать. Нет, это не по мне. Мне подавай настоящую магию, чтобы огненные стены и всё в этом духе. А там… В общем, ушёл я из Тарейлина и махнул в Афаль. Попытаюсь поступить, может и повезёт. А ты как здесь оказалась?