Оторвавшись от захватывающего вида, я решительно двинулась вперёд. Расставленные по обе стороны от дорожки указатели слегка помаргивали магическими огнями, подсказывая соискателям, куда идти. Через несколько минут я оказалась в большом холле с высоким сводчатым потолком. В центре помещения находился фонтан в виде бронзового грифона, из пасти которого несколькими струями вытекала вода. Струй было шесть, каждая своего цвета: красный, зелёный, жёлтый, фиолетовый, серый и чёрный цвета сливались вместе, но не перемешивались, а так и оставались радужной кистью оттенков. Я отметила про себя, что цвета водных струй совпадают с цветом мрамора, которыми облицованы корпуса. В стенах холла было несколько дверей, но сейчас все они были закрыты. Поток абитуриентов сконцентрировался, превратившись в несколько очередей. Немного поразмыслив, я решила, что вряд ли они чем-то отличаются друг от друга и встала в первую попавшуюся. Как оказалось, каждая очередь вела к своему столу, за которым сидел кто-нибудь из представителей Академии. За тем, который выбрала я, уютно устроилась маленькая кругленькая девушка с каштановыми кудрями и множеством веснушек, обильно украшающих щёки и обгоревший на солнце нос. Когда я наконец смогла подойти к столу, девушка протянула мне лист плотной бумаги с гербовой печатью и велела всё заполнить, а затем отдать секретарю. Бегло пробежав листок глазами, я отошла в сторону и присела около одного из множества столиков, которые, видимо, стояли в холле как раз для этой цели.

Выданный мною лист представлял собой анкету для абитуриента Академии Афаль. Как только я взяла перо, чтобы начать писать, грифон, изображённый на оттиске печати, открыл свои рубиновые глаза и пристально на меня взглянул. Алая вспышка на мгновение озарила лицо, а затем его глаза закрылись, зато в одном из первых полей, озаглавленном «Наличие магического дара» медленно проявилось единственное слово «Да». Вот это я понимаю, уровень сервиса. Похоже, преподаватели Академии сразу решили отсеять лишних соискателей, лишённых всяческого дара. Увы, остальные поля анкеты пришлось заполнять вручную. Итак, приступим. Строка первая — имя. Я быстро вписала пять букв своего имени и замерла. Слово «Нисса» на листке бумаги смотрелось как-то… несерьёзно. Я снова взглянула на заглавие поля. Ага, сюда предлагалось вписать не только имя, но и фамилию, родовое имя, титул, а также (при наличии) прозвище. Однако, ничего этого у меня никогда не было, а писать полное имя я не хотела. Конечно, безопасность в Академии обеспечена на самом высоком уровне, но всё же впитанные с молоком матери опасения давали о себе знать. А вот фамилия… Ехидно усмехнувшись, я стряхнула с пера капли чернил и быстро, пока не передумала, украсила бумагу витиеватым росчерком своей новой фамилии. Пусть у меня и нет на неё права, но вряд ли владелец будет возражать. Далее шли остальные поля, которые следовало заполнить общей информацией. Возраст — 18 лет, родина — север Империи (к чему уточнять?), раса — человеческая с примесью крови древних рас. Далее требовалось указать наличие знаний в области магии и общих предметов, наподобие истории или математики. Тут я, не особо задумываясь, написала, что таковые знания имею. Заполнив оставшиеся поля, я свернула анкету в свиток и понесла к стоящему в дальнем углу холла столу, за которым восседал немолодой мужчина с острым взглядом тёмных глаза. Быстро оглядев меня, он развернул свиток и вчитался в мой довольно изящный, кстати, почерк.

— Леди Нисса Драгонэр?

Я слегка покраснела, услышав эту фамилию рядом с моим именем. Впрочем, говорить, что я неправильно написала своё имя было довольно глупо, так что я просто кивнула, понадеявшись, что маг не заметил моего смущения.

— Итак, почему вы хотите поступить в Академию Афаль? — устало спросил мужчина, наверное, в тысячный раз за последние дни.

— Потому что у меня есть дар, который я хочу развивать, и, как мне сказали, Академия Афаль — наилучшее для этого место. Я хочу многому научиться и стать как можно более сильным магом. Надеюсь, здесь смогут мне помочь.

Ещё раз кинув взор на анкету, маг отложил её в сторону и коротко кивнул.

— Хорошо. Вы допущены до вступительных испытаний. Приходите сюда завтра, на рассвете. С собой ничего брать не нужно, оденьтесь так, чтобы вам было удобно. Всего хорошего.

Маг сделал властный жест рукой, и я моментально оказалась за воротами Академии, перед воротами с коваными грифонами. Уфф, вот это да! Но не стоит расслабляться, самое сложное ещё впереди. Я бросила взгляд назад, на белые шпили магических башен, и зашагала в город. Заглянув в гостиницу, я перекусила в уютном ресторанчике, который тоже назывался «Перо феникса», а затем пошла в конюшню и долго стояла рядом с Демоном, уткнувшись носом в его мягкую шерсть. На минуту меня затопила печаль. Казалось бы, всё идёт хорошо, я семимильными шагами иду по направлению к своей цели но о, великие боги, как же мне не хватает Дани. Я почти физически ощущала его отсутствие. У меня было немало причин ненавидеть Серый Орден, а теперь их стало ещё больше. Если бы не эти проклятые фанатики, я могла бы быть сейчас вместе со своим возлюбленным. Я злобно пнула ногой валяющуюся под ногами солому. Конь, словно сочувствуя мне, склонил голову и нежно взъерошил своим дыханием волосы на макушке.

— Ладно, малыш, какой смысл грустить из-за того, что нельзя изменить? Давай-ка лучше прокатимся.

Под тихий стук раздвоенных копыт по мостовой мы с Демоном отправились на набережную. Я всё ещё не видела тёплого Южного моря и мне очень хотелось это исправить. Добравшись до колоннады на набережной, я замерла в восхищении. Всё великолепие бухты Афаль выплеснулось на меня, как волна выплёскивается на берег во время прилива. Вода была совершенно прозрачной, насыщенного голубовато-бирюзового цвета. Кристально чистый песок переливался всему цветами радуги под обжигающим солнцем. Свежий ветерок принёс запахи соли и водорослей, смешивая их с ароматами цветущих повсюду деревьев. Я спешилась и медленно пошла по одному из молов, постепенно удаляясь от берега. Демон следовал за мной, иногда сходя с мраморных плит и заходя по бабки в воду. Обернувшись, я увидела, как он засунул морду в волны и пускает пузыри из ноздрей, при этом выпучив глаза. Невольно я расхохоталась. Конь тут же выпрямился и попытался принять важный вид, но стекающие из носа струйки морской воды определённо портили общее впечатление. Наконец, он тоже заржал, как бы смеясь, и прильнул ко мне своим массивным телом. Мы бродили по набережной, пока не прошли её полностью из одного конца в другой, вдоволь налюбовавшись морем. Вообще, набережная Афаль была одним из самых оживлённых мест в городе, именно здесь предпочитала прогуливаться местная знать, так что неудивительно, что все самые дорогие и роскошные лавки располагались именно здесь. Большинство из них меня мало заинтересовали — дорогих тканей и мехов Данавиэль мне надарил на несколько десятилетий вперёд, да и вообще я не испытывала нездорового интереса к одежде и обуви, относясь к ним скорее с утилитарной точки зрения. Но витрина одной из лавочек всё же привлекла моё внимание. Оставив Демона валяться на песке у самой воды, что, по-видимому доставляло ему огромное удовольствие, я подошла поближе. За стеклом были выставлены всевозможные украшения, дорогие даже на мой неискушённый взгляд. Сияющие изумруды, глубокие тона сапфиров и гранатов, режущие глаза вспышки бриллиантовых граней, и всё это в совершенно потрясающих оправах. Помимо, собственно, драгоценных камней, на бордовый шёлк витрин неведомый ювелир выложил образцы чеканки — золотые, серебряные, платиновые браслеты и гривны, выглядящие одновременно достаточно сурово, но при этом изящно.