Глава общественного совета по здравоохранению расправился со своим куском пирога.

— Так вот, Бен и Полли, мне кажется, что ваша Зенобия — нечто в этом роде. Мне кажется, что Бог дал нам канарейку.

— Она — биосфера, — заметил Аса.

Ни у кого не спрашивая, Логос вонзил нож в оставшуюся часть пирога и отрезал себе большой кусок.

— Я всю неделю звонил в Вашингтон, и, должен сознаться, новости очень, очень хорошие. Готов, Бен, готова, Полли? — Председатель весело подмигнул нашему мальчику: — Готов, сынок? Вот.

И он сделал рукой жест, словно разворачивал пачку денег.

— Министерство внутренних дел готово заплатить вам триста тысяч долларов — то есть триста тысяч наличными — за Зенобию.

— О чем вы? — недоуменно спросил я.

— О том, чтобы купить эту вашу канареечку за триста тысяч баксов.

— Купить? — переспросила Полли, раздувая щеки. Полли — кобра, крикливая древесная лягушка.

— Она — живое подобие окружающей среды, о чем мы всегда мечтали, — вмешался Логос. — На Зенобии мы сможем убедительно смоделировать долгосрочные последствия воздействия фтороуглеродов, окиси азота, ртути, метана, хлора и свинца. Впервые, даже не покидая лаборатории, мы сможем изучать влияние вырубки лесов и истощения озонового слоя.

Полли и я пристально смотрели друг на друга, мы клялись друг другу, мы обещали друг другу взглядами. Мы были патриотами Америки, я и моя жена, но никто не лишит озона наше чадо, даже сам президент Соединенных Штатов.

— Взгляните на все это с государственной точки зрения, — продолжил Бореалис.

В одной руке он держал кофейную чашку, другой нервно теребил кухонную штору.

— Если ученые смогут наконец предложить неопровержимый сценарий экологической катастрофы, тогда правительства всего мира, возможно, по-настоящему прислушаются, и Аса будет расти на безопасной и чистой планете. Все останутся в выигрыше.

— Зенобия ничего не выиграет, — возразила Полли.

Бореалис шумно отхлебнул из своей чашки.

— Да, но всеобщее благо перевешивает, верно, друзья мои?

— Она ведь просто шар, бог ты мой, — возмутился Логос.

— Она — наш шар, — заметил я.

— Наш ребенок, — добавила Полли.

— Моя сестра, — сказал Аса.

Логос принялся поглаживать бородку.

— Послушайте, мне бы очень не хотелось изображать «крутого» с такими милыми людьми, как вы, но у вас действительно нет выбора. Мы получили результаты тестов, и дело в том, что в вашей биосфере обнаружен нераспознанный обезьяний Т-лимфотропный ретровирус. Как глава общественного совета по здравоохранению нашего округа я наделен полномочиями немедленно удалить это создание с подведомственной мне территории и поместить его в карантин.

— Дело в том, — фыркнул я, подражая Логосу. — Дело в том — дело в том, что от нашей малышки не смогла бы схватить насморк даже моя двоюродная бабушка Дженнифер. — Я стрельнул глазами в Бореалиса. — Я прав?

— Ну… — замялся доктор.

Логос хрюкнул, как одна из свиней, которых мы выращивали еще до того, как цены на свинину упали.

— Думаю, вам лучше уйти, господа, — холодно кивнула на дверь моя жена.

— У нас целая псарня собак, — сообщил Аса тоном, одновременно веселым и угрожающим. — Злющих-презлющих, — добавил он, резко мотнув головой.

— Я вернусь, — сказал председатель, поднимаясь. — Завтра. И не один.

— Ублюдок! — крикнула ему вслед Полли.

Впервые я услышал от нее это слово.

* * *

Так что мы сделали то, что должны были сделать; подобно Амраму и Иохаведе, сделали то, что было необходимо. Машину вела Полли. Я предавался тягостным раздумьям. Всю дорогу по шоссе 322 Зенобия, надежно пристегнутая ремнем, неподвижно сидела на заднем сиденье, постанывала и похныкивала. Время от времени Аса наклонялся и нежно проводил щеткой для волос по джунглям ее южного полушария.

— Роскошное ночное небо, — заметил я, отстегивая нашу малышку и вынося ее в прохладную сентябрьскую темноту.

— Я вижу. — Зенобия попыталась скрыть дрожь в голосе.

— Не нравится мне это, — молвил я, шагая к обрыву. Внутри у меня все сковало льдом, словно один из ледников Зенобии каким-то образом оказался у меня под сердцем. — Не нравится, не нравится…

— Это необходимо, — сказала она.

Следующие двадцать минут мы выбирали для дочки подходящее созвездие. Храбрый Орион; верная Кассиопея; старая ворчунья Малая Медведица; мохнатая Большая Медведица с галактической проседью звездной пыли. Аса остался у «лендровера»: он стоял, ковыряя носком землю, и отказывался подойти к нам, хотя в сто раз лучше нас знал астрономию.

— Давайте поскорее покончим с этим, предложила наша девочка.

— Нет, — возразила Полли, — у нас вся ночь впереди.

— Через час легче не станет.

— Дайте мне ее подержать, — вдруг попросил Аса, подойдя к обрыву.

Он взял сестру на руки и поднял ее к мерцающему небу. Затем зашептал ей какие-то бессвязные обрывки фраз, показавшиеся мне совершенно лишенными смысла, — голос морских глубин, говор ионов водорода и инфракрасного солнечного излучения. Я ждал, глядя на видеосалон Джейка, витрины которого были заклеены афишами переснятой Джо Данте «Войны миров».

— На, — захлебываясь слезами, выдавил из себя наш мальчик, — сделай это сам.

Я осторожно принял биосферу из рук сына. Крепко стиснув Зенобию в объятиях, я поцеловал ее в самую сухую пустыню, пока Полли нежно гладила ее по экватору. Зенобия рыдала, и слезы ее заполнили все пересохшие русла, обмелевшие озера, залили поймы рек. Максимально вытянув руки, я поднял нашу дочь высоко над головой.

Один раз, всего один только раз на баскетбольной площадке мне удался трехочковый бросок.

— Мы будем скучать по тебе, дорогая, — сказал я Зенобии.

Она показалась мне невесомой и воздушной, словно елочный стеклянный шарик, из тех, что мы вешали в Рождество на елку на ферме «Гарбер». Все было так, как она предрекла: «ее звали звезды». Они притягивали ее кровь.

— Мы тебя любим, — тяжело всхлипнула Полли.

— Папочка! — позвала Зенобия со своего высокого пьедестала. И слезы моей девочки брызнули мне на лицо каплями дождя. — Мамочка! — зарыдала она. — Аса!

Резко и мгновенно сжавшись, я сделал бросок. Неплохой — сильный и прямой. И Зенобия беззвучно слетела с кончиков моих пальцев.

— До свидания! — закричали мы хором, когда она воспарила в яркое манящее небо. И неистово, как безумные, замахали руками, словно надеясь создать такие воздушные завихрения, которые притянули бы ее обратно в Центральную Пенсильванию. — До свидания, Зенобия!