У Вивьен от волнения вспотели ладони, пока она дожидалась приезда Кристиана, но, когда без двух минут шесть раздался звонок домофона, она все равно подскочила от неожиданности – так сильно нервничала.

– Спускаюсь, – ответила она, нажав кнопку, потом надела пальто, схватила сумочку и, заперев дверь, спустилась вниз на лифте.

У подъезда ее ждал Кристиан, потрясающе элегантный в длинном черном пальто. Он тепло улыбнулся Вивьен и предложил ей руку, которую она с благодарностью приняла, поскольку было довольно скользко, а на ней были туфли.

– Прошу вас, мадам. Карета подана, – пошутил он, ведя ее к машине.

От его низкого, чуть хрипловатого голоса у Вивьен мурашки побежали по спине.

– Замерзли? – спросил он, почувствовав, как она поежилась. – Ныряйте скорее. Там тепло.

Он открыл ей дверцу, и, когда его рука легла ей на талию, чтобы помочь сесть, сердце Вивьен забилось часто-часто. Она вновь мысленно отругала себя за свое поведение – поведение девчонки на первом свидании.

Когда Кристиан обошел машину и сел за руль, Вивьен показалось, что ограниченное пространство машины уменьшилось еще больше, как и количество кислорода. Она почувствовала, что ей стало трудно дышать.

Кристиан завел мотор, посмотрел на Вивьен и улыбнулся.

– Уверен, мы проведем приятный вечер, – сказал он.

– Я тоже. – Она ответила на его улыбку и с удивлением осознала, что не покривила душой. Ей действительно было приятно общество Кристиана Ричардсона.

Он включил приемник, и в салон полилась тихая, умиротворяющая музыка.

– Надеюсь, вам понравится в «Каролине». Там отличная кухня и приятная обстановка, располагающая к хорошему отдыху. – И интимности, мысленно добавил он, но благоразумно воздержался от того, чтобы произнести это вслух. Он вообще старался обращаться с ней как можно мягче, продвигаться неторопливо, ибо боялся спугнуть ее едва зарождавшееся доверие к нему.

– Я что-то слышала об этом ресторане. – Она взглянула на него с неожиданными лукавыми искорками в глазах. – Кажется, там подают не только чизбургеры, но и гамбургеры.

Он расхохотался.

– А у вас замечательное чувство юмора, мисс Вивьен Лоренс! – заметил он. – Почему вы его скрываете? Мне ужасно нравится, когда вы шутите.

Кристиан обнаружил и кое-что еще: ее близость волновала, возбуждала его. Впрочем, нельзя сказать, чтобы это явилось такой уж неожиданностью. С самых первых минут их знакомства эта женщина интригует его, влечет к себе. Его даже несколько обескураживала такая власть, которую она, похоже, все больше и больше обретала над ним без каких бы то ни было усилий.

Вивьен между тем размышляла над замечанием Кристиана по поводу ее чувства юмора. Не то чтобы она намеренно скрывала его, просто добровольная изоляция последних полутора лет притупила ее остроумие, сделала гораздо более сдержанной, скрытной. До шуток ли ей было, когда вся ее жизнь полетела под откос, словно поезд, сошедший с рельсов, и пришлось начинать все сначала?

Однако было в Кристиане что-то такое, что заставило вновь ожить глубоко запрятанные эмоции.

– Не хотите рассказать что-нибудь о себе? – тихо спросил он.

– Мне кажется, мы условились, что это вы будете рассказывать, а я – внимательно слушать, разве нет? – отшутилась она.

– Да-да, конечно, – согласился Кристиан, вновь напомнив себе, что нельзя давить на нее, следует быть терпеливым и рано или поздно она проникнется к нему доверием настолько, чтобы все рассказать.

Всю оставшуюся дорогу до ресторана Кристиан говорил исключительно сам, рассказывая всякие забавные случаи из своей жизни и рыбацкие байки, и к тому времени, когда машина въехала на стоянку перед «Каролиной», Вивьен почувствовала себя так легко, как не чувствовала уже очень давно.

Правда, ее приятная расслабленность длилась до тех пор, пока они не направились ко входу в ресторан. При мысли о том, чтобы войти в зал, полный людей, о том, что придется пусть и ненадолго, но все же оказаться в центре внимания, она вновь непроизвольно напряглась.

Кристиан понял, что состояние Вивьен снова изменилось, по тому, как она стиснула руки. Повинуясь порыву, он накрыл их своей большой теплой ладонью, надеясь успокоить.

Она выглядела очень бледной и немножко испуганной. Кристиан невольно нахмурился. Чего-то боится? Или кого-то? Кто и когда мог причинить ей такие страдания, которые она никак не может забыть? Его удивило внезапное желание защитить ее от всего мира. Избавить от боли, но он не мог этого сделать до тех пор, пока не узнает, что ее так тревожит. До тех пор пока она не доверится ему. А на это нужно время. Время и терпение.

– Уверяю, что это приличное заведение и нам здесь ничто не угрожает. – Он шуткой попытался снять ее напряжение. – Но если вдруг кому-то вздумается к нам приставать, чур, вы бьете ниже пояса, а я делаю все остальное. Из нас выйдет отличная команда. – Он ободряюще улыбнулся. – Договорились?

Вивьен не могла не оценить его милой попытки успокоить ее.

– Договорились.

– Вот и отлично. Готовы?

– Да.

– Пошли?

Вивьен улыбнулась, и улыбка так преобразила ее лицо, сделав еще привлекательнее, что сердце Кристиана забилось в учащенном ритме. Он вышел из машины и помог выйти Вивьен.

– Знаете, мне тут пришла в голову одна мысль, – небрежно проговорил он, пытаясь заставить сердце вновь работать нормально. – Вам известно, что вы очень красивая?

На лице Вивьен появилось встревоженное выражение.

Увидев это, Кристиан не устоял против искушения, обнял ее рукой за талию и повел к дверям ресторана.

– Это был комплимент. – Когда они вошли в вестибюль, Кристиан помог ей снять пальто и заметил: – Я был тут несколько раз. Здесь замечательная кухня и очень уютная атмосфера. Не сомневаюсь, что вам тоже понравится.

Метрдотель подвел их к заказанному Кристианом столику, и Вивьен, оглядевшись, с удовольствием отметила, как хорошо он выбрал место: высокие раскидистые деревья в кадках создавали впечатление уединенности и в то же время позволяли обозревать весь остальной зал. Народу, вопреки опасениям Вивьен, было мало, и никто не обратил на них особого внимания, поэтому она позволила себе немного расслабиться.

– Прекрасное место, – похвалила она. – Вы всегда выбираете такой уютный и уединенный столик?

Кристиан пожал плечами, радуясь в душе, что она осталась довольна его выбором.

– Только когда ужинаю с самой красивой женщиной на всем Восточном побережье, – улыбнулся он, при этом подумав, что ничуть не преувеличивает. Теперь, когда ему наконец удалось как следует разглядеть ее без шапочки и мешковатой одежды, скрывавшей фигуру, он с восхищением отмечал, какие у нее красивые волосы, мягкими каштановыми локонами лежавшие вдоль щек; какие правильные, тонкие черты. А тело! Не слишком пышное, но и не угловатое, с мягкими линиями и изгибами; ноги длинные, стройные, с тонкими лодыжками и изящными стопами. Почувствовав, что его слова явно смутили ее, Кристиан поспешил серьезно добавить: – Я на самом деле так считаю, Вивьен.