— Нам? — удивилась Лера. — Пойдешь со мной?

— А куда мне деваться? — закатила глаза Элиана. — Одна ты облажаешься.

— Спасибо, — кивнула Валерия. И, вспомнив, как блондинка в прошлый раз прореагировала на слова благодарности, с сарказмом добавила: — Расплачусь электоном.

Студенческая столовая оказалась огромным залом с колоннами и высоченным куполообразным потолком. Впрочем, Лера не удивилась, она уже начала привыкать к местной архитектуре а-ля Средневековье.

Массивные столы с каменными столешницами и резными деревянными ножками уже были накрыты. На тарелках красовались подрумяненные куски рыбы, золотистый картофель фри и разнообразная зелень. Как же все это выглядело аппетитно и главное — привычно. А ведь могло оказаться, что здесь деликатесами считаются какие-нибудь насекомые. Однако впечатление о местной кухне немного подпортилось, когда Лера обратила внимание на тех, кто уже приступил к ужину. Они щедро поливали блюда соусом, по внешнему виду напоминающим зеленку. Оставалось успокоить себя тем, что можно ведь и не приправлять еду сомнительной субстанцией.

Большинство столов были рассчитаны на четверых. Однако Валерия была уверена, что ужинать они с Элианой будут вдвоем. Раз уж делить комнату с блондинкой никто не захотел, то, скорее всего, та же история и с трапезами. Но Лера ошиблась. Элиана подвела ее к столику, за которым сидели два уже знакомых студента.

— Может, займем другие места? — попросила Валерия. — Как-то странно подопытному кролику ужинать с теми, кто ставил на нем опыты.

Блондинка предупреждающе сощурилась, но голос не звучал враждебно:

— Поверь мне, Айкен и Тьюрий шестьдесят единственные нормальные чуваки здесь. К тому же все про тебя знают. Тебе не придется в их обществе притворяться.

Парни действительно оказались приветливыми. Встретили девушек улыбками, а Айкен даже встал отодвинуть Лере стул. Правда, придвинул его так неловко, что залез рукавом в тарелку. Страшно смутился, извинился и сбегал на кухню за новой порцией.

— Валерия теперь у нас Айлита, — сообщила парням Элиана, когда инцидент был улажен и все приступили к ужину.

— Мне нравится, — улыбнулся Тьюрий. — Младшую сестру так зовут. А у тебя, Айли, есть сестра или брат?

— Нет. Только двоюродные, — после секундной паузы ответила Лера. Все еще никак не могла привыкнуть откликаться на новое имя.

— Как тут тебе у нас, в Академии? — продолжил расспрос любопытный брюнет, не успев проглотить первый кусок. — Понравилось?

— Да я, в общем-то, еще ничего толком не успела увидеть и понять, — попыталась смягчить правду Лера.

Как ей могло здесь понравиться, когда единственное приключение, случившееся с ней, — это подстава.

— А там, у себя, ты где училась?

— В юридическом.

— Любишь юриспруденцию?

Если бы! Лера ее терпеть не могла. Но после того, как два года подряд проваливала экзамены в театральный, отец настоял, чтобы дочь получила какую-то нормальную, по его мнению, специальность, и если к тому времени дурь из головы не вылетит, то уж тогда пусть снова пробует поступать хоть на артистку, хоть на клоуна.

Однако рассказывать новым знакомым свою эпопею с неудавшимся штурмом театрального вуза Лере не хотелось, поэтому ответила расплывчато:

— Юрист у нас, на Земле, — престижная специальность.

— А у нас самая престижная — доктор. Кстати, как ты относишься к медицине?

Хороший вопрос. Врачей Лера уважала. Ее восхищали благородные и самоотверженные люди в белых халатах, спасающие безнадежных пациентов. Но на этом все. Профессия доктора для Валерии была сродни профессии космонавта. Красивая, романтическая, но совершенно к ней, Лере, не имеющая отношения.

— Тью, ну чего ты пристал к Айлите? — вмешалась в разговор Элиана. — Дай ей поесть. — И, обращаясь к Лере, добавила с иронией: — Его любопытство граничит с патологией. Если не остановить — замучает расспросами насмерть и никакая медицина не поможет.

— Поесть — это святое, — согласился Тьюрий.

— Кстати, рекомендую, — он протянул Лере бутылку с жидкостью цвета зеленки. — Очень вкусный соус — раттунь.

— Ой нет, спасибо, — замотала головой Валерия.

Ей не хотелось ни сомнительного соуса, ни рассказа, из чего его делают. Вдруг это какая-нибудь настойка из лапок кузнечиков? По крайней мере, по цвету похожа. Но по всему было видно, что рассказа не избежать:

— Это пюре из раттунов со специями.

— А кто у нас раттуны? — осторожно поинтересовалась Лера.

— Овощи. Между прочим, богатые витаминами. — Тьюрий капнул капельку на край тарелки Валерии. — Попробуй. Должно понравиться.

Соус действительно оказался вкусный. Кисло-сладкий, слегка пряный, он идеально сочетался и с рыбой, и с картошкой, и Лера, недолго думая, последовала примеру остальных — щедро приправила кушанье раттунью.

— Эли, слушай, ты уже сделала задание по МД? — обратился Тьюрий к Элиане. — Давай ответы сверим.

— МД — это ментальная диагностика, — певучим басом пояснил Айкен, сообразив, что Валерия не понимает, о чем речь. Лера кивнула в знак благодарности, хотя даже расшифровка не особо помогла. Айкен, уловив улыбку, адресованную персонально ему, тут же смутился и спрятался за длинной светлой челкой.

— Нет, Тью, пока не до того было, — покачала головой Элиана. — Во время ночного дежурства сделаю. Надеюсь, ночь будет относительно спокойной.

— Будешь с Айли дежурить?

— А у меня есть варианты?

— У нас с Айкеном есть, — в момент став серьезным и даже злым, сообщил Тью. — Можно этого придурка Сьюгерда отловить и всучить ему перстень назад.

Айкен вынырнул из-за челки и согласно закивал головой.

— Нет, парни, — возразила Элиана. — Для Айлиты это будет плохим началом. И так вовсю гуляют слухи, что она протеже Даркуса. Не хотелось бы, чтобы ее восприняли как мажора и белоручку.

— И кстати, насчет Сьюгерда — не переживайте, — усмехнулась блондинка и взглядом указала на соседний столик, — я о нем уже позаботилась.

Валерия, Айкен и Тьюрий тут же повернули головы в заданном направлении. Обидчик Леры, удобно устроившись на стуле, готовился основательно поесть. Он щедро полил рыбу раттунью и отправил кусок размером с куриное яйцо целиком в рот. Пара жевательных движений, и на лице, сменяя друг друга, появились сначала недоумение, потом испуг, а потом смесь раздражения, злости и омерзения. Толстяк выплюнул рыбу назад в тарелку, но было поздно. Язык, губы и даже местами щеки оказались окрашенными в ядовито-зеленый цвет.

Айкен и Тьюрий, а затем еще несколько студентов, что стали свидетелями неудачной трапезы, грохнули заливистым хохотом.

— Старый прикол, но все равно каждый раз смешно, — пояснила Элиана Лере. — Пока ты плескалась в душе, подменила любителю подстав соус на зеленку. Ему так не хотелось на ночное дежурство? Так пусть теперь потратит ночь, чтобы оттереть физиономию.