– Тролли... – негромко вздохнула Васёна. – Бабушка, а эти тролли хоть понимают, что творят? Может, они хотят всего-навсего запрудить лесную речку, чтобы навредить Карачуну?.. Так не начать ли нам с переговоров? Расскажем им про Явь и Навь, про реку Смородину... Должна же у них быть совесть!

Черный ком на метле Яги хрипло мяукнул.

– Вот, даже Лиходею смешно стало, – хохотнула Яга. – Тролли совесть под елью делили, да под той же елью и зарыли! Да если они узна́ют, какая беда может выйти из их каверзы – они же на радостях пустятся в пляс! Им только дай людям напакостить! Я-то их понимаю, сама людишек не больно-то люблю, но раз уж я взялась охранять реку Смородину, то переговоров с этими поганцами вести не буду, а буду их бить чем попало и по чём попало...

Тут Ягу прервал донесшийся из мрака гулкий, тяжелый удар камнем по камню.

И следом за ним – многоголосые вопли, дикие, пронзительные, торжествующие.

– А, вот и они! – хладнокровно сказала Яга. – Ну, рады нам или не рады, а принимайте гостей! Малость мы припоздали, но ничего, нагоним.

Снег раздался перед лицом Васёны, исчез... Неужто так быстро, враз унялась метель, что только что гуляла по лесу?

Но тут Яга взмахнула факелом, что-то коротко выкрикнула – и сразу неяркий свет, вроде предвечернего, залил всё внизу.

И тут же девочка поняла, что не унялась вьюга, а именно расступилась, открыв скалу с пещерой и кусочек русла Непьянки. Вокруг стеной стоял, кольцом вился бешеный непроглядный вихрь, а сюда не падало ни снежинки.

Корявые, разлапистые сосны, густо и тесно обступившие скалу, были, словно чудовищными шишками, облеплены троллями. Уродливые твари сидели на ветвях и хриплыми воплями подбадривали великана, который бил по скале каменной дубиной. Самые мелкие тролли, которые не сумели вскарабкаться на сосны, дико прыгали в снегу меж стволов и тоже кричали что-то приветственное. Их было много, они все не походили друг на друга, но, тесно сгрудившись, казались единым существом – мерзким, многоруким, многоглазым, горластым...

Великан – мощный, голый, с сизой ледяной кожей, с круглой лысой головой – не обращая на шум внимания, размеренно продолжал свою недобрую работу.

Глянув на великана, Яга восхищенно шепнула Васёне:

– Хорош! На эту рожу накинуть бы рогожу!..

Свет, пролившийся сверху, на несколько мгновений заставил пораженных троллей замолчать. Даже великан придержал дубину.

В наступившей тишине громко, азартно прозвучал крик Бабы Яги:

– Эх, кабы тут не тесно, пошла бы я плясать!..

Яга резко снизилась на голову великана и ткнула его факелом, метя в круглый глаз. Промахнулась, задела огнем ледяной валик, заменявший великану бровь, и тут же добавила топором по лысой башке. Полетели осколки льда.

Великан шумно выдохнул воздух, зло махнул дубиной в сторону колдуньи. Та легко увернулась.

Тролли опомнились и заорали так, что из пещеры гулом откликнулось эхо.

Сосны так близко тянули ветки к горе, что великан оказался под защитой союзников: Яге, поднимающейся вверх для новой атаки, приходилось маневрировать меж вражескими лапами. В колдунью полетели камни и палки.

– Великан – мой, тролли – твои, – приказала Яга Васёне и, набрав высоту, снова ринулась вниз.

До этого мгновения Васёне было страшно: девочка никогда не была в сражении. Но повелительный голос Бабы Яги (сейчас – не бабушки!) разом убил страх, заменил его злым азартом. Васёна поудобнее перехватила вилы, атаковала тролля, который целился в Ягу из большущей рогатки, и ударила его вилами в кривую рожу.

Пущенный кем-то из троллей камень ударил Васёну меж лопаток. Тулуп смягчил удар, но девочка едва не полетела вниз. Не сама она удержала равновесие – ее поддержала метла.

Баба Яга то хлестала ледяного великана по лицу факелом, то била топором. Великан отбивался правой рукой, а левой пытался прикрыть лицо. Яга отрубила чудовищу палец, и тот ухнул к подножию скалы, пришибив одного из мелких троллей, азартно скачущих в снегу.

Тролли вопили, но даже их крики перекрывал бесшабашный, отчаянный голос Бабы Яги:

– Эх, у нашего соседа развеселая беседа: гуси – в гусли, утки – в дудки, а бараны – в барабаны!.. Растворили горницу, напустили вольницу!..

Те тролли, что сидели на ветвях, тянули к колдунье когтистые лапы, но Яга даже не оборачивалась – продолжала кружить вокруг великана под вой ошалевшего кота Лиходея.

«Она знает, что я прикрою ей спину, – отчаянно подумала Васёна. – Мне нельзя набирать высоту, нельзя выходить из боя, нельзя!..»

И вилами сшибла с сосны визгливую трехглазую тварь.

Но тут вдруг метла под девочкой задергалась, затряслась, едва не сбросив хозяйку.

Васёна чуть не выронила вилы, гневно стиснула метлу коленями, обернулась – и всё поняла.

Два тролля, держа третьего за хвост, спустили его с верхней ветви – так, чтобы он мог дотянуться до Васёны. А метла этого ловкача – по глазам! Желтыми полосками бамбука! Сама! Без команды!..

– Ах ты моя хорошая! – торжествующе закричала Васёна и, обернувшись, помогла вилами своей замечательной метле. Тролль взвыл и неподвижно повис в лапах своих дружков.

Васёной овладело беспамятство боя. Она кричала и била, била и кричала, пока не сорвала голос. Кто-то сильно хлестнул ее колючей веткой по лицу. Боли она не почувствовала, но кровь, стекающая с рассеченного лба на глаза, склеивала ресницы, мешала видеть, заставляла вытирать лицо рукавом.

И тут впервые подал голос великан.

До этого мгновения он молча отбивался кулаком и дубиной от Яги, которая осой кружила вокруг и жалила его в голову. Но тут он закричал – и голос его грохотом камнепада прокатился над лесом:

– Коршуны!.. Призовите коршунов!..

Больше великан не произнес ни слова. Но со всех сосен, облепивших скалу, разом грянул многоголосый хор троллей:

– Коршуны!.. Коршуны!.. Коршуны!..

Васёну покинуло боевое безумие. Вернулся страх... предчувствие чего-то более опасного, чем тролли...

Девочка не поняла, откуда они появились в небесах, эти две чудовищные птицы, темные, крючконосые, огромные – куда больше того орла, что днем прилетал к Яге на крыльцо.

Страшные птицы хищно оглядели скалу и сосны, переглянулись в парении, обменялись коротким разбойничьим свистом и скользнули вниз. Один напал на Ягу, другой – на Васёну.

Девочка чудом увернулась, взмахнула вилами, но верткая птица легко ушла от удара и снова набросилась на Васёну, тесня ее к сосне, где предвкушающе завывали тролли.

Кривой клюв, чуть промахнувшись, скользнул у виска девочки. Васёна вскрикнула...

И тут коршун получил в бок