Васёна не сразу узнала своего спасителя.

Да неужто это Ворон Воронович, та «пыльная мочалка с крыльями», что каждое утро выпрашивает у Васёны баранку?

Матерый железноклювый боец бесстрашно и беспощадно бил коршуна, метя в голову, гнал его от Васёны.

Растерявшийся коршун не сразу дал отпор нежданному противнику, но быстро пришел в себя – и свирепый ком, из которого во все стороны летели перья, закружился над верхушками сосен.

Васёна тут же вскинула вилы: надо помочь бабушке!

Обернувшись к месту второго сражения, она успела увидеть, как на прутьях метлы Яги поднялся огромный черный кот, как великолепным прыжком он махнул над верхушками сосен на спину второго коршуна, как вцепился зубами в шею птицы...

Коршун беспорядочно забил крыльями, закувыркался в воздухе. Баба Яга, даже не взглянув в сторону падающей птицы, вновь напала на великана с яростным криком:

– Ах, чтоб тебя прохватило насквозь, да с уха на ухо, чтоб свело да скорчило, повело да покоробило, перевернуло да подбросило!.. Бей тебя дюжина недугов!..

И по глазам его факелом, по глазам!..

Гигант не выдержал. То ли огня испугался, то ли гнева старухи, что вилась вокруг него, как оса вокруг медведя... но только бросился великан бежать, подвывая на ходу.

Баба Яга летела следом, охаживая его факелом и топором и звонко приговаривая:

– Я тебя так употчую!.. Я тебя так привечу!.. Я тебя через решето просею!.. Я поставлю на порог – да в три шеи до ворот!..

Тролли, завидев постыдное бегство своего богатыря, пронзительно завизжали, попрыгали с сосен и пустились наутек, оставив на истоптанном снегу, среди обломков веток и обломков камней, несколько трупов своих сородичей.

Васёна мягко приземлилась среди сосен. Ноги дрожали, с трудом держали девочку. Она прислонилась к желто-коричневому стволу, прижалась окровавленной щекой к коре. Последние силы потратила на то, чтобы не разреветься. Нельзя. Бабушка терпеть не может слез...

Неподалеку, за высокими кустами шиповника, шумно зашевелилось что-то живое.

Слабость сразу прошла. Васёна стиснула вилы и осторожно стала обходить шиповник, прижавшийся к подножию скалы.

За кустом, в разворошенном сугробе, обнаружился коршун с оторванной головой. Снег вокруг был усыпан темными перьями. На мертвой птице восседал огромный черный кот, терзавший добычу.

– Васенька, Василий, – выговорила Васена нежно и сипло (она сорвала голос в бою).

Лиходей поднял к девочке окровавленную морду с прилипшим к носу пером и мяукнул в ответ – так же сипло.

Это показалось Васёне таким смешным, что она села в снег и расхохоталась. Девочка смеялась и смеялась, не могла остановиться.

Такой ее и застала Баба Яга, прервавшая погоню и возвратившаяся к скале. На плече у колдуньи с победным видом восседал Ворон Воронович.

Яга поспешно спрыгнула с метлы, кинулась к ученице, ухватила за плечи и так встряхнула, что у девочки зубы лязгнули.

Васена сразу уняла смех. А бабушка (да, снова бабушка!) вгляделась ей в лицо, оценила рану и насмешливо хмыкнула:

– Теперь понятно, с чего тролли разбежались! Видела бы ты себя, страшилка неумытая, так сама бы наутек пустилась за три моря! Словно упыриха после сытного ужина!.. Хорошо еще, глаза целы остались... Не трогай лоб! Там всё подсохло. Как домой приедем, сварю я зелье, им и умоешься. Даже царапинки не останется!

Убрав руки с плеч ученицы, Баба Яга огляделась.

– Эх, неплохо мы поплясали... а что побили-поломали, то завтра леший с водяным приберут. Не дрались, так пусть поработают... Тебе, Лиходей, и тебе, Ворон Воронович, спасибо скажу. Вовремя вы нам с Васёной помогли.

Шагнула к оставленной в стороне метле, тяжело нагнулась... и Васёна вдруг не догадалась даже, а почувствовала, что каждое движение дается бабушке с болью, что дорого ей обошлось это сражение...

Яга подняла метлу, подмигнула ученице:

– Погуляли, пора и домой. Натопить бы сейчас баньку пожарче, пропарить каждую косточку, отходить друг друга вениками... Да вижу я, что тебе бы поскорее на лавку свалиться да заснуть, так что банька – это уже завтра... Эй, а ты с метлы-то не свалишься? Может, пешком пойдем домой? Или лося для тебя покликать?

– Нет, бабушка, лучше уж долетим...

– И то лучше... Наши метелочки там пролетят, где ни конному, ни пешему ни проходу, ни проезду... где разве что леший проберется... Глянь-ка, метель улеглась, да и светать начинает. К утру дома будем, ты выспишься... Лиходей, прыгай ко мне на прутья, не пешком же тебе по сугробам прыгать. Да смотри, осторожнее: терновник – он колючий.

– Мя-а-а-ау!

– Говорила же я тебе, морда ты кошачья: осторожнее!..

– А ты, Ворон Воронович, пожалуй ко мне на метлу, – приветливо пригласила девочка. – Чай, тебе, сударь наш, после боя несладко будет лететь на своих-то крыльях.

– Благодар-рствую, – признательно откликнулся ворон. Он и впрямь выглядел довольно потрепанным.

Яга перехватила взгляд ученицы.

– Что пощипали нашего ясного сокола?.. Это ты его противника не видала! Этот коршун нарвался не на простую птаху! Наш-то Ворон Воронович – древней крови! Его родичи и посейчас в Валгалле у Одина на плечах сидят. Ему – да не сладить с лютым убийцей? Хотя коршуны были не простые – и знаю я, знаю, из чьей они проклятой стаи, кто их с кровавыми поручениями посылает, да не хочу сейчас вслух поминать, навоевалась я на сегодня...

Глянула на встревоженное личико девочки – и ухмыльнулась:

– Лютые-то они лютые, а только один от Ворона Вороновича по кочкам ковылял, крылья не держали, а второго и вовсе кот загрыз, как будто воробья али цыпленка, позор для всей стаи... Ладно, внучка, летим домой!

* * *

Похоже, Васена храбрилась. Лететь оказалось тяжелее, чем она думала. Навалилась усталость, глаза сами слипались. Мгновеньями девочке казалось, что она не сжимает коленями метлу, а лежит на теплой печке, можно расслабиться, забыть все тревоги прошедшего дня и ночи...

Но тут же девочка встряхивалась, изо всех сил вглядывалась в редеющую темноту, стараясь узнать внизу знакомые места.

Ворон Воронович примостился позади Васёны и тоже время от времени встряхивался. Должно быть, тоже гнал дремоту. Непривычно птице этак-то лететь... словно петуху на насесте...

Баба Яга летела рядом. Васена знала, что бабушка готова в любой момент подхватить и удержать ее, задремавшую... Да еще и приговаривает время от времени:

– Эй-эй, девонька, проснись! Ночлег с собой не возят, ночлег нас дома ждет!..

Но она же не дремлет, правда? Вот совсем-совсем не дремлет!

Да,