— Прежде чем начать новую жизнь, надо разобраться со старой, — благоразумно решил Чарли, смежив веки.

И сразу все изменилось.

Показалось, что он провалился в глубокий колодец. Нырнул с головой в ледяную воду, чувствуя каждой клеткой содрогающегося в конвульсиях тела обжигающий холод страшных объятий. Сила, которой невозможно противиться, потянула вниз, в бездну вечного мрака. Промелькнула предательская мысль: схватка проиграна, а решение вернуться — большая ошибка.

К счастью, секундная слабость прошла, сменившись уверенностью в собственных силах. Несколько резких гребков — и он вынырнул на поверхность.

Глаза не сразу привыкли к резкой смене освещения. А когда наконец адаптировались, первое, что увидел Чарли, — зависшую в воздухе пулю.

— С возвращением, милый, — ласково прошептал странный голос.

Индеец не мог точно сказать, в чем именно заключалась странность. Одно знал наверняка — ни за что на свете он не хотел бы увидеть обладателя этого голоса.

— Сопливая история кончилась. Девочки разбежались по домам. Глупые птички разлетелись по гнездам. А значит, мужчинам пора умирать.

— Что?

— Твой час пробил.

Хуже всего было то, что Чарли знал: голос не врет. Время и правда пришло, вышло или остановилось. Как ни назови, смысл не изменится.

Глупые птички улетели.

Девочки испугались.

Красивая сказка утренних прерий закончилась.

А он — не жилец.

Есть категория людей, которые не хотят и не могут жить, как другие. Мораль, долг, право на выбор, жизнь, смерть, любовь, дружба, семья — все это для них пустые слова.

Стремление к власти, желание распоряжаться судьбами мира, изменять и контролировать ход истории, верша правосудие по собственному усмотрению, — вот цели, ради которых они готовы пойти на любые жертвы.

Когда в руках таких индивидуумов сосредоточивается власть, необходимая для осуществления их амбициозных замыслов, настают времена великих потрясений. И неважно, какие причины вознесут их на вершину пирамиды. Главное — добиться желаемого. Осуществить мечту. Воспарить над толпой. Стать божеством, восседающим на Олимпе.

Для человека, называющего себя Селекционером, пропуском наверх послужило открытие феномена многомерности пространства. Сначала возникла теория параллельных вселенных, множества миров, существующих в различных измерениях. Затем смелое предположение было научно обосновано и доказано. Прошло время, и ученые создали прибор, с помощью которого стало возможным изучать другие миры. По значению это открытие можно сравнить с изобретением телескопа. То, что еще недавно казалось крохотными светлячками, усеявшими ночное небо, вдруг превратилось в огромные пылающие солнца. А человечество неожиданно осознало истинные масштабы Вселенной, раздвинув узкие границы своих представлений о мироздании до невиданных прежде широт.

Прошло совсем немного времени, и эйфория, охватившая исследователей, сменилась жестоким ударом: стало известно, что плоскости трех миров в ближайшем будущем пересекутся. Это неизбежно приведет к концу всего сущего.

Чтобы понять, о чем идет речь, представим белый и два разноцветных шара, начиненных взрывчаткой, катящихся по бильярдному столу навстречу друг другу. При соприкосновении произойдет взрыв. Избежать столкновения невозможно. Ничто не в силах изменить их траекторию. Единственный шанс для белого шара остаться в игре — уничтожить цветные до того, как они перейдут определенную границу и окажутся в опасной близости.

На самом деле все намного сложнее. Пример с бильярдным столом лишь в общих чертах отображает суть происходящего. Но и в том и в другом случае главное — не детали, а конечный результат: взрыв.

Отказываясь верить в страшный прогноз, полученные результаты проверяли и перепроверяли. Итог не менялся: каждый раз расчеты выдавали одно и то же. Через несколько десятилетий параллельные измерения пересекутся, что неизбежно приведет к аннигиляции миров.

Будущее неопределенно только в том случае, когда о нем доподлинно неизвестно. В данном случае математические расчеты не оставляли места надежде — грядет апокалипсис. Никаких «но», «если», «а вдруг», «может быть» и т. д. и т. п.

Детская задачка для пятого класса имеет единственное решение. Из пунктов «А», «В» и «С» навстречу друг другу выехали три велосипедиста. Зная скорость каждого, нетрудно рассчитать, когда они встретятся. Или смогут разминуться.

Согласно расчетам, разъехаться «велосипедистам» не удастся. Следовательно, конец мира наступит в самом ближайшем будущем.

— Извините, друзья, ничем не можем порадовать. Мы ученые, а не волшебники. Так что — смиритесь…

Разумеется, такую информационную бомбу нельзя обрушить на обывателя в экстренном выпуске новостей или на первых страницах газет. Это вызовет катастрофу, способную ввергнуть человечество в хаос.

Зачем думать о завтрашнем дне, стремиться к чему-то, упорно работать и самосовершенствоваться, если никакого «завтра» не будет?

На пирах во время чумы принято бездумно веселиться. Ничего другого не остается.

Исторические примеры свидетельствуют: когда-нибудь пьяное веселье выплеснется на улицы городов, захлебнувшись в крови и безумствах толпы.

Полиция, войска или спецслужбы могли бы попытаться усмирить разбушевавшихся людей, но ради чего? Чтобы пару лишних дней пожить в «правовом демократическом государстве?» Бороться можно за что-то конкретное. Абстрактные идеи и лозунги непопулярны в народе.

— Последний день е….й жизни, крошка, мы проведем так, чтобы было о чем вспомнить на том свете, — обещает пьяный ковбой валяющейся рядом подружке, не замечая, что она уже полчаса как не дышит.

С передозировкой не шутят. Эта серьезная дама напрочь лишена чувства юмора и не делает поправку на то, что ради конца света дилер перестал «булыжить» товар, добавляя в наркотик примеси.

— Ублюдки, пусть знают — голыми руками нас не взять!!!

Мутный расфокусированный взгляд. Тело бросает из стороны в сторону, так что отчаянный сорвиголова еле стоит на ногах. Впрочем, это неважно. Главное — нет боли и страха. У него два пистолета и пригоршня патронов в кармане. Стрелять по пустым пивным банкам весело, только когда поблизости нет живых мишеней.

— Пиф. Паф…

— Йо-хо-хо!!!

— Кто тут смелый? Я иду. Выходите, трусливые б…и, посмотреть, как умеют биться мужчины!

— Вых…

Пуля разносит голову, прежде чем пьяный ковбой успевает закончить речь, обращенную в пустоту.

— Будет о чем вспомнить, — криво усмехается снайпер, поразивший еще одну цель.

— Хоть напоследок оттянемся.

По полной программе…