— Да, оно чудесное, но это же вечернее платье.

— Для свадьбы выбор платьев богат. На мне было шелковое платье, украшенное вышивкой, серебром и жемчужинами. На Честити Уор было платье из белого кружева. В том случае, когда некоторые о себе слишком мнят… Но хватит об этом. Ты должна надеть его. На свадьбе будет присутствовать сам король.

— Что? — Порция вздрогнула и еще плотнее закуталась в полотенце.

— О да. Венчание состоится в королевской часовне. Ротгар хочет, чтобы тебе было оказано должное уважение. Да, там еще один пакет, от Брайта.

Она сделала знак служанке, и та отправилась за пакетом.

— Судя по рассказам швеи, которой было все это заказано, я не уверена, что он поступил правильно.

— Тогда я ничего не надену.

— Нет? Ты будешь давать клятву послушания, кузина. Или ты все еще противишься этому браку?

Порция покраснела и, отвернувшись, продолжала вытираться.

— Мне любопытно знать, девственница ли ты еще, — продолжала рассуждать Нерисса. — Говорят, что Брайт не тронул маленькую Ипполиту в борделе Мирабель, но что было потом, когда ты исчезла два дня тому назад?

Порция молча села за туалетный столик и распустила волосы. Она все еще куталась в полотенце, не собираясь снимать его в присутствии Нериссы.

— Будучи замужней женщиной, я, возможно, должна подготовить тебя к нелегкому испытанию, с которым ты столкнешься на брачном ложе.

Нерисса подошла к Порции и встала у нее за спиной так, что та могла видеть в зеркале ее недоброе прекрасное лицо и ощущать запах тяжелых духов, которые вновь напомнили ей о Мейденхеде и незнакомце с прекрасными, сатанинскими чертами лица.

— Что означает твое молчание? Тебе неинтересно или ты уже просвещена?

Порция смело встретила взгляд Нериссы:

— Оно означает, что мне не нужна твоя помощь.

— Значит, ты уже побывала в постели Брайта?

— Нет, не побывала, — спокойно солгала Порция. — Кроме того единственного раза, когда я искала тебя, я никогда не входила в спальню Брайта.

— Лучше знать, что тебя ожидает, чем столкнуться с непредвиденным.

Она склонилась над Порцией и положила руку на ее голое плечо.

— Невежество не приносит счастья. Я припрятала от Трелина несколько интересных книг, в которых говорится, как нужно вести себя в постели.

Порция смахнула ее руку со своего плеча.

— Зачем же ты припрятала их? Возможно, твой муж найдет их полезными для себя, и тебе тогда не нужно будет иметь любовника.

Нерисса отпрянула назад, как от удара.

— Прекрасно, — фыркнула она. — Пребывай в невежестве и страдай от него. Мне просто хотелось тебе помочь. Библия не поможет тебе в постели с Брайтом Маллореном.

Вернулась служанка с новой коробкой и открыла ее. Не спрашивая разрешения, Нерисса стала в ней рыться.

— Юпитер, как бы мне хотелось стать мошкой и залететь к вам в окно, — рассмеялась она.

Она послала Порции воздушный поцелуй и вышла из комнаты.

Чувствуя себя неловко под пристальным взглядом служанки, Порция подошла к коробке, догадываясь, что скорее всего там нижнее белье.

Но ей не стоило смущаться. Ночная рубашка была сделана из непрозрачного тончайшего шелка с великолепной кружевной отделкой, корсет был расшит цветами. Рассматривая чулки и подвязки, Порция не могла сдержать улыбки, ибо они были очень похожи на те, что Брайт нашел в комоде Эльф.

С Брайтом Маллореном никогда не знаешь, чего ожидать.

В дверь постучали, и Порция решила, что вернулась Нерисса. Но это была Эльф в великолепном, цвета янтаря, шелковом платье и вся кипящая от возбуждения.

— Обожаю свадьбы, — заявила она и, увидев платье, воскликнула:

— Порция, какая чудная материя! И как чудесно она будет сочетаться с драгоценностями! Давай скорее примерим его.

Порция была вынуждена подчиниться. Сначала на нее надели великолепное тонкое белье. Она видела, как загорелись глаза Эльф при виде чулок и подвязок, но та не произнесла ни слова. Служанка закрепила на талии Порции широкие, но очень легкие тростниковые обручи и надела поверх нижнюю юбку. Дошла очередь и до платья, ткань которого действительно была великолепна: плотная, но очень легкая, цвета сливок. На ней хорошо смотрелись маленькие вышитые птички — голубые, желтые и зеленые. Как правильно заметила портниха, такая ткань не требовала сложного кроя, и он был прост: пышная юбка, низко вырезанный лиф, короткие, по локоть, рукава, из-под которых виднелись тонкие кружева нижнего белья, ниспадающие до самых кистей.

Порции хотелось, чтобы ее грудь была больше прикрыта, так как корсаж поднимал ее вверх, увеличивая в размерах. Ей казалось, что такое платье вряд ли подходит для церкви, но, однако, и платье Эльф было с таким же низким вырезом.

Порция отдала свой драгоценности на хранение лорду Трелину, и сейчас слуга принес их ей. Решив, что для дневного времени их слишком много, Порция надела только серьги, а остальные отдала Эльф для передачи Ротгару.

Процесс одевания поглотил все внимание Порции, отвлекая ее от грустных мыслей, но сейчас, когда она была готова и карета ждала ее у дверей, страхи и опасения вновь вернулись к ней. Она затрепетала.

— Что с тобой? — спросила Эльф, взмахом руки отпуская служанку. — Порция, что случилось? Ты не можешь сейчас отступать назад. Поверь мне, не можешь.

— Наверное, не могу, — ответила Порция, борясь с искушением выпрыгнуть из окна и убежать.

— Брайт будет тебе хорошим мужем.

— Но я его едва знаю! Я не такая, как ты. Мне всегда внушали, что брак — это священный союз.

— И мне тоже, — подтвердила Эльф. Порция сжала лицо руками.

— О, прости меня. Мне всегда казалось, что аристократы женятся на деньгах, земле, титулах, а мне хотелось бы, чтобы мой брак был…

— По любви?

Порция покачала головой.

— Дело не только в этом. Я хочу, чтобы он строился на взаимном уважении. Я должна быть уверена, что мой муж абсолютно честен со мной. Раньше я отвергала предложения руки и сердца, потому что не была уверена в людях, которые мне их делали, и вот теперь я выхожу замуж за заядлого игрока.

— Но он вовсе не такой, — возразила Эльф. — Поверь мне.

— Но я едва его знаю! — произнесла Порция, хотя в душе должна была признаться себе, что знала Брайта слишком хорошо.

— Прости меня, Эльф. Я просто слишком разволновалась.

И, высоко подняв голову, она пошла навстречу своей судьбе.

Брайт нервничал, боясь, что Порция не явится на венчание. Это будет неприятной сенсацией, так как благодаря Ротгару венчание должно было состояться в королевской часовне в присутствии королевской четы.