Этот замысел поначалу удался. 12 января на 2-м Прибалтийском загрохотала артиллерия. Командующий группой армий «Север» фон Кюхлер поверил, будто русские намереваются обойти обе его армии, двинул в 16-ю свои резервы. Между тем Ленинградский и Волховский фронты готовили клещи для другой, 18-й армии. Для прорыва позиций выбрали совершенно необычное решение. Западнее Ленинграда, на берегу Финского залива, с 1941 г. сохранялся плацдарм возле Ораниенбаума. Он был отрезан от своих. Сообщение с ним поддерживалось только по морю, а зимой по льду. Германское командование никак не могло ожидать, что русское наступление начнется с этого изолированного пятачка.

В преддверии операции на плацдарме строилось множество блиндажей, землянок, укрытий. В атмосфере глубочайшей тайны сюда перебазировали 2-ю ударную армию, большое количество артиллерии, танки. Все передвижения войск и их расположение тщательно маскировались. Перевозки осуществлялись только в темноте, с рассветом все замирало. Заметались даже следы на снегу. Ни воздушная, ни агентурная разведка неприятеля не обнаружили перебросок. Свою оплошность враг обнаружил только 14 января. На него посыпались снаряды кораблей Балтийского флота, фортов Ораниенбаума, тяжелых и полевых батарей, в воздухе сменяли друг друга волны штурмовиков и бомбардировщиков. А потом на неприятельские укрепления, перемешанные в завалы мерзлой земли, хлынули солдаты 2-й ударной.

Немцы спохватились, перекидывали наперерез части с соседнего участка, из-под Ленинграда. Но и там, из района Пулкова, поднялась в наступление 42-я советская армия. Образовались клещи, нацеливаясь навстречу друг другу. И в этот же день, 14 января, перешел в наступление Волховский фронт. Он тоже ударил двумя группировками и тоже применил неожиданный маневр. Одна группировка навалилась на германские позиции с плацдарма на реке Волхов, севернее Новгорода, а вторая ночью ринулась по льду через озеро Ильмень. Пересекла его и вынырнула южнее Новгорода, наводя панику. Тут нарисовались вторые клещи.

20 января обе пары этих клещей замкнулись. Соединения Ленинградского фронта, продвигавшиеся от Ораниенбаума и Пулкова, встретились у Ропши. Германские части, не успевшие выбраться из створа между клиньев, очутились в кольце и погибали. Аналогичным образом ударные группировки Волховского фронта с двух сторон ворвались в Новгород, окружив немецкие войска, попавшие в промежуток. В обоих местах, под Ленинградом и Новгородом, образовались бреши. В них устремились войска двух фронтов – и получились третьи, огромные клещи, охватывающие всю 18-ю армию.

Фон Кюхлер принялся спешно вытаскивать ее назад. Но советские части обнаружили отход, кинулись в преследование. В результате 18-я армия вообще развалилась. 5–6 дивизий, потерявших связь между собой и со старшим начальством, откатывались на запад, к Нарве. Основная часть, 14 дивизий, потекла на юг, к Луге. Ранее уже отмечалось, что с осени 1943 г. по приказу Гитлера возводилась единая система долговременной обороны – днепровский «Восточный вал» продолжался на севере линией «Пантера» – по реке Великой, Чудскому озеру и р. Нарве до Финского залива. Города Остров, Псков, Нарва и подступы к ним были превращены в сплошные укрепрайоны.

30 января Кюхлер прибыл к Гитлеру, просил разрешения отводить войска на эту линию. Фюрер запретил, потребовал удерживать промежуточный рубеж у Луги. Кюхлер доказывал, что это невозможно, и был снят. Группу армий «Север» возглавил лучший специалист по обороне Модель. А требование не сдавать Лугу было неслучайным. Именно здесь должны были сомкнуться клещи Ленинградского и Волховского фронтов. Но Модель собрал под Лугу все боеспособные войска, которые смог наскрести. Требовал отбиваться до последнего, бросал в контратаки, а сам выводил из окружения толпы подчиненных.

На руку неприятелю сыграли недочеты 2-го Прибалтийского фронта. Впоследствии выяснилось, что командующий, генерал Попов, слишком увлекался спиртным, а наступление организовал отвратительно. Перед ним не было сплошных позиций, оборона 16-й немецкой армии представляла собой цепь укрепленных деревень, дзотов. Но грамотно нацелить орудия при артподготовке не удосужились. Распределили огонь равномерно по фронту и высыпали снаряды по пустым местам. Опорные пункты остались неподавленными, косили атакующую пехоту пулеметами. Продвигались медленно и даже оттянуть германские силы на себя не смогли. Наоборот, Модель снимал войска 16-й армии для спасения 18-й. Сталин отстранил Попова от должности, понизил в звании.

Но Лугу наши войска сумели взять только 12 февраля. К этому времени остатки перемешавшихся германских дивизий побросали в мешке артиллерию, обозы, танки, но значительная часть живой силы все-таки ускользнула. Силясь выправить катастрофу, Гитлер и его генштабисты гнали к Моделю подкрепления – в том числе голландские, бельгийские, норвежские дивизии СС. Уцелевшие ошметки 18-й армии экстренно переформировывали. Ленинградский фронт попытался развивать преследование, развернул свои армии на Нарву. Но советские части выдохлись и поредели в боях. А Гитлер придавал Нарве особое значение, назвал ее «воротами в Германию». Наши войска уткнулись в многополосную оборону, ощетинившуюся огнем дотов и дзотов, опоясанную лесами проволочных заграждений.

Точно так же армии Волховского и 2-го Прибалтийского фронтов споткнулись при попытках штурмовать укрепрайоны Пскова, Острова, Идрицы. Ставка Верховного главнокомандования приказала прекратить атаки и переходить к обороне. При этом Волховский фронт расформировали. Его воссоздали под названием 3-го Прибалтийского. Возглавил его генерал-полковник И. И. Масленников, а 2-й Прибалтийский – А. И. Еременко. Изначальных целей операции достичь не удалось. Ведь при окружении и уничтожении 18-й армии должна была рухнуть вся северная оконечность советско-германского фронта. Тем не менее победа была впечатляющей. Наши войска полностью сняли осаду Ленинграда, продвинулись на 200–280 км, разгромили 26 неприятельских дивизий и 3 дивизии уничтожили совсем. Мало того, сражение на севере сказалось и на юге. Под Нарву и Псков мчались эшелоны с германскими войсками и техникой – выручать группу армий «Север». А в это же время был нанесен второй из «сталинских ударов».

Германская попытка отбить Киев выдохлась. 1-й Украинский фронт Ватутина перемолол в обороне наседавшие на него соединения и в январе 1944 г. снова двинулся вперед, освободил Житомир, Бердичев, вышел к Виннице. Южнее наступал 2-й Украинский фронт Конева, занял Кировоград. Для координации их действий прибыл заместитель Верховного главнокомандующего Жуков. Но и неприятель не смирился, что русские выигрывают битву за Украину. Гитлер выделял командующему группой армий «Юг» Манштейну свежие подкрепления, он сколотил группировку для нового контрудара – 10 пехотных и 6 танковых дивизий.

Немцы вломились в стык 1-го и 2-го Украинских фронтов. Прорвались к Каневу и Корсуню-Шевченковскому – там все еще удерживались германские гарнизоны. В результате между фронтами Ватутина и Конева образовался глубокий провал до самого Днепра. Манштейн продолжал контратаки, силясь прорвать фланги этих фронтов, происходили ожесточенные встречные столкновения. Но германское командование, увлекшись этим боданием, совершенно забыло, что у него тоже есть фланги.

Жуков, Ватутин и Конев разработали операцию на окружение. На каждом из фронтов был сформирован ударный кулак из одной танковой и двух общевойсковых армий. 24 января они устремились навстречу друг другу. Вот тут-то Манштейн спохватился. Запоздало развернул к местам прорывов свои танковые дивизии, приказал контратаковать. Германские танкисты свое дело знали, воевали жестоко и грамотно. Даже вышли в тыл наступавшей 6-й танковой армии генерала Кравченко, отрезали ее от своих. Но шел уже не 41-й год. Наши танкисты тоже воевали грамотно. Они не стали оглядываться на немцев, появившихся за спиной. Ломанули вперед, и 28 января возле Звенигородки клинья 1-го и 2-го Украинских фронтов сомкнулись. В котле под Корсунем-Шевченковским очутились более 10 германских дивизий, его назвали «Маленьким Сталинградом».