Извилистый горный серпантин залило дождем. Машина с трудом продвигалась вперед.

А в долине, наверное… ладно, скоро он узнает. Но сперва нужно кое-что сделать.

А еще раньше о том, что творится внизу, будет известно и Шарпсу.

Дэн тревожился за него. Шансов у планетолога было не так уж мало, но Чарли не следовало включать в караван тот пикап, забитый вещами. Он буквально напрашивался на грабеж. Надо надеяться на то, что Мастерсон прихватил с собой оружие.

А если они доберутся до ранчо, что скажет сенатор? Силвер-Вэлли находится высоко над разливами. Если местные начнут привечать всех, кто объявится, запасов пищи им хватит ровно на сутки, а домашнего скота – максимум на пару дней. Может, Чарли и впустят – правда, только его и никого более. Но вероятно, никому не потребуются услуги ученого Дэна Форрестера. Бывшего астрофизика. Кому он нужен?

Он с удивлением обнаружил, что доехал до дома. Ткнул в кнопку пульта, и гараж открылся. Ха! Электричество не отключили – ну, это ненадолго. Дверь он оставил открытой. Включил свет в гараже, затем повсюду расставил свечи, и две зажег.

Домик был маленький – всего-то одна комната. Вдоль стен выстроились книжные стеллажи. Обеденный стол был завален: Дэн затарился упаковками замороженных продуктов (пока они поступали в продажу). Он был предусмотрителен и притащил к себе и кое-что еще: несколько дюжин пакетиков с нафталином и флаконы спрея от насекомых. В общем, пришлось передислоцироваться на пол.

За работой он насвистывал. Обрызгать книгу инсектицидом, вложить ее в пакет, добавить нафталина и аккуратно запечатать. Вложить в другой пакет – и заклеить. И все далее.

Книжки – каждая в четырех запечатанных пакетах – стопками громоздились рядом с ученым. Дэн поднялся: надо надеть перчатки, чтобы предохранить кожу на руках от химических ожогов. Заодно он принес вентилятор и установил его таким образом, чтобы поток воздуха дул в спину. Следовало поберечь легкие.

Когда куча на полу выросла, он отодвинулся. Спустя некоторое время осторожно встал. Суставы ныли. Ноги затекли. Он размялся, чтобы восстановить кровообращение. Вышел на кухню, решил сварить себе кофе. В радиоэфире слышались только помехи, поэтому он включил проигрыватель. На кухонном столе теперь появилось свободное место, и ученый возобновил работу здесь.

Пока дело продвигалось гладко.

Свет погас, голоса «Битлз» сделались на мгновение низкими, протяжными – и умолкли. Форрестер внезапно оказался в темноте. Его окружили звуки, на которые он раньше не обращал внимания: раскаты грома, вой ветра и шум дождя, с силой обрушивающегося на дом. С потолка в углу закапала вода.

Выпив кофе на кухне, он направился в комнату, зажигая дополнительные свечи. Проходили часы. Оставшийся кофе давно остыл.

Полки еще были забиты книгами, но большая часть нужных экземпляров уже перекочевала в пакеты.

Дэн изучал стеллажи. Усталость усугубила его глубокое уныние. Он прожил здесь двенадцать лет, но вдвое дольше времени не перечитывал «Алису в Стране чудес», «Детей воды» и «Приключения Гулливера». А вот кому предстоит гнить в покинутом доме: «Дюна», «Нова», «Двойная звезда», «Коридоры времени», «Колыбель для кошки», «Сверхчеловек наполовину», «Пять поросят», «День Гидеона», «Красная десница», «Троянский катафалк», «Смертельный блеск золота», «Ведьма», «Ребенок Розмари», «Серебряный вихор», «Король Конан».

Ученый укладывал книги в пакеты не развлечения ради и даже не для того, чтобы проиллюстрировать философский подход к жизни, но ради воскрешения цивилизации. Даже Доула и его «Планеты для людей»…

Нет, черт побери! Он кинул чтиво на стол. Есть, конечно, слабый шанс, что для следующей реинкарнации НАСА это произведение понадобится раньше, чем рассыплется в прах, и что? Он взял еще несколько книг: «Потрясение будущего», «Культы безумия», дантовский «Ад», «Тау Ноль». Хватит. Через пятнадцать минут он завершил работу. Пакетов не осталось.

Он подогрел кофе и заставил себя отдохнуть: предстояла трудная задача. На часах было десять вечера. Так ли это в действительности, он не знал.

Форрестер выкатил из гаража тачку огородника. Новехонькую, ярлык еще сохранился. Преодолел искушение нагрузить ее под завязку. Надел плащ, шляпу, натянул сапоги. Вывез книги, прокатив тачку через гараж.

Канализацию в Туджанге меняли относительно недавно. Участок был заставлен брошенными очистными баками, и один из них стоял как раз за домом Дэна. На пригорке. Но не может везти сразу во всем.

Ветер крепчал. Дождь был насыщен песком и солью. Молнии освещали дорогу, но плохо. Высматривая бак, напрягая силы, он вкатил тачку на пригорок. Наконец он обнаружил бак, полный воды, потому что вчера вечером Дэн сдвинул крышку.

Захватывая по нескольку книг сразу, он вантузом осторожно проталкивал их в дряхлые трубы. Прежде чем уйти, установил фонарь на перевернутой крышке бака.

Вторую поездку он сделал, переодевшись в плавки. Теплый ливень оказался менее неприятным, чем намокшая и липнущая к телу одежда. Третью – надев шляпу. На обратном пути он чуть не сомлел. Это никуда не годилось. Надо передохнуть. Дэн стащил мокрые плавки и улегся на кушетке. Натянул одеяло… и провалился в глубокий сон.

Когда он очнулся, за стенами творился ад кромешный: ливень, ветер, гроза… Тело страшно одеревенело. Он еле встал и кое-как доплелся до кухни, бормоча себе под нос что-то подбадривающее. Сперва позавтракать, потом снова за работу. Часы стояли. Он не знал, день на дворе или ночь.

Загрузить тачку наполовину, не больше. Провезти ее по скользкой грязи на пригорок. Запомнить, что в следующий заход нужно прихватить фонарь. Охапками перекидать книги в старую канализацию. Вряд ли кто-нибудь, будь он идиот или гений, полезет сюда за подобными сокровищами, даже если бы знал, что они именно здесь. Запах не слишком беспокоил ученого, да и ураган не будет длиться вечно. Клад будет в полной безопасности. Теперь вернуться за следующей партией…

Один раз он поскользнулся и проехался по грязному склону, увлекаемый пустой тачкой. В падении пересчитал боками столько острых камней, что повтора никак не хотелось.

Итак, последний заход. Все. Дэн попытался поставить на место крышку. Отдышался, повторил попытку. Он слишком долго сдвигал ее и чертовски долго ставил на место. А сейчас – с пустой тачкой вниз по склону. Спустя сутки следы колес исчезнут с лица земли. Мелькнула мысль, что хорошо бы спрятать последнее свидетельство его затеи – тачку, но от мысли, что необходимо опять браться за работу, у него заныло тело.

В ванной комнате он обтерся полотенцами. Почему бы и нет? Теми же самыми – вытер шляпу, сапоги и прочее. Из бельевого шкафчика достал еще стопку – уже чистых. Прежде чем отнести сапоги в машину, он набил их – сколько поместилось – бумажными полотенцами для рук. Взял еще рулон и положил в салон автомобиля, вместе с плащом и шляпой.

Старый дом протекал. Машине тоже много лет. Может, и с ней не все в порядке.