На рубеже сорокалетия Мадонна решила полностью изменить свой имидж. Она стала носить просторные одеяния и сари, а также вуали поверх длинных темных локонов. Белье, выглядывающее из-под верхней одежды, осталось в прошлом. Теперь Мадонна фотографировалась с задумчивым выражением лица, небесные ветры развевали ее волосы. Фотографы тщательно ретушировали фотографии, чтобы придать лицу Мадонны нечто ангельское. Но Мадонна категорически возражала против того, что она постоянно придумывает для себя что-то новое. «Нет, я не выдумываю, я просто постепенно открываю саму себя, свое подлинное «я», — говорила она. — Мне кажется, что я все ближе подхожу к сущности собственной природы».

Критика встретила новый альбом благосклонно, в коммерческом плане «Ray of the Light» стал настоящим успехом. Можно было говорить, что изменение имиджа прошло триумфально. За пятнадцать лет Мадонна получила всего одну премию «Грэмми», и то за лучший видеоклип в 1991 году. (Нет ничего необычного в том, что международно признанные артисты не получают «Грэмми». Мадонна попала в отличную компанию — то же самое случилось с «Битлз», Дайаной Росс и многими знаменитостями.) Однако звезды были к ней благосклонны. В своем новом имидже Мадонна получила сразу три «Грэмми» на церемонии, состоявшейся в феврале 1999 года в Лос-Анджелесе. Во время церемонии Мадонна исполняла «Nothing Really Matters» в ослепительном красном кимоно, с восточным макияжем и с прямыми длинными волосами. Одну премию ей присудили за лучший альбом, вторую — за лучшую запись танцевальной музыки, а третью — за лучший клип. (В следующем, 2000 году Мадонна получит еще одну «Грэмми» — за лучшую песню, написанную к художественному фильму: «Beautiful Stranger» к фильму «Остин Пауэрс — Шпион, который меня соблазнил».)

Хотя новый альбом Мадонны был принят благосклонно — новая, повзрослевшая звезда понравилась слушателям, — она не планировала отправиться в мировое турне, сосредоточившись на кинокарьере. В 1998 году она собиралась подписать контракт на съемки в крупнобюджетном фильме по бродвейскому мюзиклу «Чикаго». Однако планам этим не суждено было осуществиться. Мадонна подписала контракт на съемки в романтической комедии «Лучший друг». В фильме должен был сниматься Руперт Эверетт, с успехом сыгравший вместе с Джулией Робертс в фильме «Свадьба лучшего друга». Новый сценарий, который вниманию Мадонны предложил сам Эверетт, эксплуатировал ту же идею — отношения женщины и голубого мужчины. В фильме мужчина и женщина, давно дружившие друг с другом, проводят ночь вместе и решают вместе воспитывать ребенка, появившегося на свет.

И снова успехи Мадонны в кино оказались более чем скромными. Ее фильм вышел на экраны 3 марта 2000 года и подвергся ожесточенной критике, как и все, что она сделала в кино в прошлом. В газете «Нью-Йорк пост» появилась статья, озаглавленная «Ее лучшее оказалось худшим». Автор писал: «Всю первую половину фильма Мадонна говорит с необъяснимым английским акцентом, который лишь привлекает внимание к тому, что певица не способна прочесть ни строчки». «Ю-эс-эй тудей» был более краток: «Мадонна по-прежнему не умеет играть». Но даже в этом фильме Мадонна сумела записать настоящий хит, классическую песню Дона Маклина «American Pie».

«Я считаю, что половина моих фильмов была удачной, а вторая — настоящим дерьмом, — говорит Мадонна о своей кинокарьере. — Две вещи постоянно работали против меня. Во-первых, я добилась настоящего успеха в другой области, и людям было трудно признать, что я способна еще на что-то. Кроме того, поскольку я снялась в нескольких действительно плохих фильмах, зрители получили право говорить: «О, она совершенно не умеет играть. Она не умеет этого, она не умеет того». Но честно говоря, я полагаю, что многие лауреаты «Оскара» снимались в фильмах похуже, чем мои».

Перелом в отношениях Мадонны с Энди Бердом наступил в октябре 1998 года, когда он сделал несколько спорных, хотя и довольно безобидных, замечаний о ней в прессе. «У нас были страстные отношения, над которыми стоило бы поработать, — заявил Энди Берд в интервью газете «Дейли мейл». — Я чувствую ответственность за Лурдес… и за Мадонну». Прочитав подобный бред, Мадонна немедленно позвонила Энди и устроила скандал. Она сказала, что чувствует себя преданной. Она полагала, что Энди будет более сдержанным, когда речь зайдет об их совместной жизни.

«Если я не могу доверять тем, с кем я сплю, кому же вообще я могу доверять?» — говорила Мадонна. Берд отрицал, что вообще разговаривал с журналистом. Он извинился за те неприятности, которые доставил Мадонне. Но если она почувствовала, что человек ее предал, то больше не могла полностью доверять такому человеку. «Она могла быть очень открытой, если чувствовала, что человек не обманет ее доверия и не скажет о ней публично то, чего говорить не должен, — замечает бывший менеджер Мадонны Фредди Деманн. — Стоило такому случиться, и вы могли забыть о ней. Она больше не стала бы доверять вам. Особенно, если вы сказали о ней что-то журналистам…» (В 1997 году после четырнадцати лет совместной работы Фредди Деманн возглавил компанию Мадонны «Маверик». В 1998 году после нескольких неудач он покинул компанию Мадонны, которая выплатила ему 25 миллионов фунтов стерлингов.)

Энди Берд бросился в Нью-Йорк. В аэропорту он, бог весть зачем, сообщил репортерам, что прибыл восстанавливать отношения с Мадонной. «Над ними стоит поработать, и я проделал такой путь не для того, чтобы ссориться с ней», — сказал он.

Несмотря на видимость перемирия, Мадонна испытывала по отношению к Берду двойственные чувства. Во многом эти отношения напоминали ей те, которые складывались у нее с музыкантами на заре ее карьеры. Мадонна заботилась об этих мужчинах, но чувствовала, что их потенциал значительно более ограничен, чем ее собственный. Хотя она часто разрывала отношения из-за того, что зарабатывала гораздо больше своих партнеров — и Карлос Леон был тому наглядным примером, — теперь такое положение больше не было для нее проблемой. «Для мужчины вполне социально приемлемо найти красивую девушку, которая не делает того, что способен сделать он, и жить с ней, — говорила Мадонна в интервью журналу «Вог». — Почему именно мужчина должен зарабатывать деньги? Это сексизм и шовинизм. Это отвратительно. Если люди не изменят свой взгляд на эту проблему — на место мужчины и женщины в обществе, — ничто не изменится». Для Мадонны проблема в отношениях с Энди Бердом заключалась не в финансовой их стороне. Она чувствовала, что Энди не хочет делать карьеру, как всегда хотела она. Мадонна всегда была инициативна и энергична. Она не могла понять людей, которые не хотели добиться большего. Однажды она призналась Тони Уорду, что ей нужно больше, чем может дать мужчина вроде Энди Берда.

«Я не могу быть таким, каким ты хочешь меня видеть», — заявил Энди Мадонне на одной вечеринке в присутствии свидетелей. На Мадонне было длинное шелковое платье, кардиган и туфли от Фенди на плоской подошве. Она выглядела так «нормально», что было трудно поверить в то, что перед вами действительно Мадонна.

«Я не жду, что ты станешь таким, как я хочу, — парировала Мадонна. — Просто стань хоть каким-нибудь… пожалуйста!!»

«Я такой, какой есть», — ответил Энди, переминаясь с ноги на ногу. Окружающие сразу же заметили его слабость и неуверенность.