я была на тот момент уже мертва? Я умерла в плену у Бринеров, в их грязной тюрьме, куда меня посадил Коэд-Дин! Маленький тщеславный сидарх!

В пустых глазницах нежити сверкнули зелёные молнии.

Мёртвая проекция Ведьмы замерцала силой Эреба, на изящных пальцах выросли длинные острые ногти, и я заметил, как Виринея тут же сжала кулаки.

Она изо всех сил удерживала контроль над нежитью, а значит, и над своей могущественной пра-прабабкой.

— Да, ты была уже мертва, — согласился я, — но твой дух остался жив. Ты ведь умерла в тюрьме сама, убила себя с помощью ритуала. И не просто так.

Она усмехнулась и подошла ближе. Провела пальцем с длинным ногтем по моей щеке.

Ощущение, будто по коже льдом провели.

— Ты говоришь так, будто сам там был, сто лет назад, и видел мою смерть в той проклятой тюрьме. — Ведьма повернула голову и посмотрела на Виринею. — А ты, моя наследница, не слишком ему доверяй. Он конечно хорош собой, но, поверь мне, у него много скелетов в шкафу. Этот белобрысый мальчик повидал столько, что тебе и не снилось.

Виринея ничего не ответила.

Лишь перевела дыхание, чтобы не потерять контроль над нежитью. Её лоб уже блестел от пота, а губы были сжаты в тонкую полоску.

— Расскажи мне, как воскрес Волот, — повторил я в очередной раз. — Раз твой дух был жив тогда, значит, ты что-то видела. Волот был твоим вождём, и ты не могла пропустить его великое воскрешение.

— Да, я всё видела и могу рассказать, — наконец подтвердила она. — Но я связана с Волотом клятвой и договором, поэтому сама рискую. Когда-то я подвела его, и за это он решил забрать мою наследницу. Будущую великую Тёмную Госпожу.

Ведьма опять посмотрела на Виринею и перевела взгляд на меня.

— Она ещё слаба, и не устоит против силы моего возрождённого вождя. А я не хочу для неё такой же участи, какая была у меня. Выполните две моих просьбы, и тогда я расскажу, как воскрес Волот.

Я заглянул в пустые глазницы нежити в попытке увидеть там хоть что-то. Но там темнела лишь опасная пустота, смешанная с мглистым светом Эреба.

Виринея еле заметно качнула головой, давая мне понять, что две просьбы от мёртвого духа — это слишком, и что лучше не соглашаться.

— И что за просьбы? — спросил я.

Ведьма стала серьёзной.

Мёртвая проекция её лица исказилась гримасой боли.

— Поклянись мне, молодой Бринер, что, когда настанет время, ты лично будешь держать мою наследницу за руку на Балу Мёртвых, в день прохождения её главного ритуала при вступлении в статус Тёмной Госпожи. Ты убережёшь её от посягательств других Ведьм на празднике некромантов и встанешь на её защиту. Только один день и больше ничего. Просто будь с ней рядом и защити её, когда это понадобится.

Прозвучало это паршиво, хитро и очень неясно.

— И что за ритуал? Что за Бал Мёртвых?

— Как много вопросов. Ты определись, ответ на какой вопрос тебе нужен: что это за ритуал, или как воскрес Волот? Я могу ответить лишь на один из них.

Я глянул на Виринею.

Уж она-то должна знать, что там за ритуал.

Девушка закусила губу, её взгляд сказал мне откровенно: «Это опасно, но выжить можно».

— А вторая просьба какая? — спросил я у Ведьмы.

Она снова скривилась от боли, будто что-то выбивало её дух из мёртвого тела нежити.

— А вторая просьба не к тебе… — Ведьма победила приступ боли, развернулась и направилась к Виринее. — Отдай мне каплю своей крови, наследница. Клянусь, что не причиню тебе вреда. Но ты должна отдать мне её добровольно.

— Зачем? — напряжённо спросила Виринея. — Ты не усилишь свой дух одной каплей.

Она улыбнулась.

— Поверь, мне хватит и одной капли. И усилю я не себя, а тебя. И если ты отдашь мне кровь, то я помогу тебе пройти ритуал Тёмной Госпожи. Всё изменится, когда ты получишь этот полноценный статус. Ведь ты так желаешь его, я знаю. В тебе говорит моя горячая кровь. Ты жаждешь признания и величия. Хватит сидеть по подвалам и тайно проводить эксперименты. Наследница Ведьмы из Великих Хибин достойна лучшего!

Нежить вдруг согнулась, скорчившись от боли, и чуть не завалилась на пол, но всё же устояла.

— Поторопитесь… вы оба… или мне придётся уйти… я не хочу, чтобы Волот узнал, что я говорила с вами… и никто не удержит меня в этом мёртвом теле, даже ты, Виринея…

— Дай мне посоветоваться, — попросила Виринея.

— Ну конечно, — выдавила Ведьма. — Куда же без Бринера.

Девушка быстро подошла ко мне и прошептала на ухо:

— Бал Мёртвых — грандиозное событие. Оно проходит раз в десятилетие и планируется в начале этой осени. Туда приглашают магов Пути Эреба высокого ранга, и каждый должен прийти со своим защитником. Это может быть маг другого Пути. Некоторые некроманты получают на Балу статус Тёмной Госпожи и Тёмного Господина. Они проходят для этого ритуал, каждый раз разный. Хибинская Ведьма просит тебя пойти со мной туда. Ты должен будешь держать меня за руку на Балу, а если нападут другие Ведьмы, то защищать. И так всю ночь. Это опасно и тебе решать, соглашаться ли на это.

Я нахмурился.

— А ты уверена, что я смогу тебя защитить?

— Уверена, — твёрдо сказала она. — Но это не должно повлиять на твоё решение. Ты не обязан туда идти.

— Не обязан, но мне нужен Волот. Я готов ради этого рискнуть и пойти на вечеринку любителей чёрного юмора.

Она вскинула брови.

— Это была ирония? Сейчас? О Бринер, ты невыносим…

— Нет невыносимых людей, — парировал я словами из анекдота профессора Воронина и посмотрел на Ведьму. — Я