неё на затылке зашевелились волосы. Вода рассекалась за кораблём так, словно его кто-то стремительно преследовал, без малого обнажив широкий и высокий перепончатый плавник над поверхностью. Всё происходило слишком быстро. Шарлотта даже не сообразила, что вокруг происходит хаос подготовки к сражению. Она выхватила свой револьвер и приготовилась стрелять. Но в кого? Какой приказ? Осмотревшись по сторонам, Гриффин не увидела силуэтов старших офицеров и командного состава корабля.

— Что зеваешь?

Вдруг рядом возникла капитан Аниэн Мантэ, беловолосая, коротко стриженная эльфийка в синей форме, высокая и крепкая, точно в ней преобладало мужское начало. Кольцо на её левой руке засветилось зелёной магией, и в тот же момент, как эльфийка воспроизвела в воздухе движение натягивания тетивы лука, он возник у неё прямо в руках, воссоздавшись из магии. Зелёная стрела со свистом электричества улетела вдаль, попутно освещая взбушевавшееся сильнее море ярким изумрудным светом. Не успела капитан Мантэ расслабиться и растянуть рот в улыбке, как стрелу разнесло в сияющую пыль и горячий ветер прямо перед кораблём вражеских эльфов. Глаза Шарлотты и Аниэн в шоке округлились. Первая не растерялась и сделала свой выстрел. Такой же пёстрый зелёный огонь, но уже более витиеватыми путями, словно пытаясь запутать противника, устремился вперёд, на сей раз целясь в существо позади корабля, которое уже было пугающе близко к их суднам. И опять. Яркая вспышка. Магия искрами рассеялась в воздухе и начала оседать на воду, развеяв ночную черноту.

— Что за чёрт! — выругалась Аниэн.

Последовали выстрелы с других кораблей. Громкие залпы боевых снарядов вслед за магическими устремлялись во врага. И тут чудовище показало себя, позволив себе отстать от эльфов, которые его сюда заманили: огромное змееподобное существо — явно дракон, доселе неизвестный — подняло длинную шею над водой. Гладкая серая чешуя в бледно-голубую полосу блестела в оранжевых огнях взрывов и в зелёных лучах магии. Все шипы, выступающие из углов морды и хребта, были обтянуты тонкой кожей, в сосудах которой пульсировала пугающая магия — голубая. Раскосые глаза чудища тоже наполнялись светом разрушительной материи: оно явно готовилось к прямой атаке, игнорируя любые выпады магов и военных с кораблей.

Никто не знал, что в местных водах водятся такие монстры. Да и водятся ли. Шарлотта напряглась. Эльфы целенаправленно откуда-то привели этого дракона, который, стоило ей задуматься на мгновение, одним лишь хвостом, возникшим довольно далеко от головы, обрушился на один из кораблей и потопил его.

Шарлотта сделала несколько выстрелов немедля, все они зашли к врагу с разных сторон. Без слов было ясно, что нужно отвлекать змея любым способом, чтобы позволить увезти корабли к берегу. Вряд ли это спасло бы судна, но смогли бы выжить присутствующие на бортах. Дракон действительно отвлекался от извержения пламени и размахиваний хвостом, уделяя внимание ярким зелёным огням в воздухе, которые, прежде, чем нанести удар, кружили вокруг. Капитан Аниэн не отставала от неё в своих выстрелах. Её стрелы ослепляли дракона куда более ярким светом, заставляя его опускать веки. Но тут Шарлотта осознала: пока все отвлеклись на дракона, эльфы куда-то исчезли. Она быстро смотрелась по сторонам. На их корабле не было посторонних на первый взгляд.

— Они сбежали. Их работа заключалась в том, чтобы натравить на нас эту тварь! — окликнула её эльфийка, резво выпускавшая одну стрелу за другой. — Видимо, тут и потонем вместе с этими кораблями!

Едва успела Аниэн закончить свою фразу, как дракону, переполнившемуся злобой, надоел весь этот военный спектакль, и он, разразившись хоть и трескучим, но громогласным рёвом, от которого задребезжала сталь суден, а ближайшие ледники пошли трещинами, всё же испустил так долго копившийся в нём голубой магический сгусток. Это было не просто огненное дыхание, а самый настоящий сконцентрированный лучевой залп, словно лазером прошедшийся по трём из десяти оставшихся кораблей.

Всех охватил непреодолимый ужас. Неведение. Паника. Сколько бы солдат ни учили перебарывать эти чувства во имя долга перед партией и государством, идти вперёд, жертвуя собой, сущность каждого не умолить — все хотели жить, и всем было страшно. От разумного врага солдат знал чего ждать, а оттого и страх становился хоть в какой-то мере управляемым. А от лютого зверя, для которого любой из присутствующих не опаснее дворового муравья, случайно забредшего на обеденный стол людей, никогда не знаешь, чего ждать. И сила — само воплощение гнева планеты по своим масштабам, вставшей на защиту их врагов.

— Нам бы его ослепить, — сказала Шарлотта, уже с трудом удерживаясь на ногах, так как корабль знатно раскачивало на поднявшихся волнах. Ещё одно судно под вопли дракона и вой освободившейся магии пошло ко дну. — ЧТО ДЕЛАЕТ КОМАНДОВАНИЕ!!?

— А что они сделают тут? — капитан Мантэ оставалась спокойной, даже несмотря на то, что все запасы магии у неё закончились. — Авось уже даже ко дну пошли с другими кораблями…

— Товарищ капитан, дайте мне своё кольцо! — у Шарлотты уже родилась идея.

— Что?

— Прошу вас!

— Оно уже пустое…

— Я заряжу, у меня ещё есть немного зарядов.

— Прибереги их для более полезных вещей, товарищ лейтенант!

Но Шарлотта продолжала настойчиво смотреть в глаза эльфийки, убирая револьвер. Она, всё также кидаемая из стороны в сторону, вытянула руку вперёд, ожидая передачи кольца. Аниэн ухмыльнулась и всё же протянула ей его. Невероятно горячее, словно его только-только достали из огня. Шарлотта, с трудом терпя боль, надела его на палец, отточенными до автоматизма движениями достала из бандольера последний накопитель и перевела оттуда всю магию в кольцо. В её же револьвере осталось заряда только на два выстрела.

Гриффин ловко прыгнула за борт. Она бы уже оказалась в ледяной воде, но барьеры, которые она использовала как опору на водной поверхности, не дали ей этого сделать; всё же, они были жутко нестабильны не только из-за того, что они не приспособлены для того, чтобы по ним ходили, но и из-за волн, хаотично мечущихся туда-сюда. Но Шарлотте всё было нипочём. Никаких преград. Только желание выпустить что-то болезненное, колючим комом скопившимся у неё в груди. Что-то доказать. Абсурдное решение, которое могло спасти её товарищей и сделать легче ей самой…

Массивное тело водного ящера становилось всё ближе и ближе. Вода близь него бурлила, словно кипящий в кастрюле суп. Шарлотта была настолько мелкая и незначительная для этого существа, что он даже не посмотрел в её сторону. Почём зря. Активируя «Ласточку», лейтенант Гриффин оказалась на округлом изгибе шеи. При всём том, сводить магические потоки в устройстве, помогавшем ей держаться на теле дракона, было нельзя: гладкая, как у рыбы,