ты, урод! — выкрикнул староста. — Попробуй, догони меня!

Он стрелял еще и еще, пока затвор не защелкал впустую, но пули лишь бесполезно простучали по нагруднику врага. Да, момент был упущен, а лобовую броню гада так просто не пробьешь. Сзади доносились тяжелые шаги рыцаря: вроде бы, он не слишком напрягался, но дистанция до него неуклонно сокращалась. Сердце Барри колотилось как бешеное, в груди ныло, под правое ребро будто нож всадили, а ноги быстро наливались свинцом. Да, не мальчик он уже: тяжеловат стал и долго бегать не сможет. Конец? Нет! У старосты появилась одна идея.

Барри свернул в ту сторону, где лес был реже и появлялись больные деревья — корявые, с сухими вершинами. Там начинался спуск в лощину. Скользя по влажному мху на стертых подошвах, Барри заторопился вниз по склону. Крокодил, секунду поколебавшись, двинулся следом. Теперь ему пришлось перейти на осторожный шаг, и староста заметил, как на подошвах рыцаря выросли длинные шипы. Похоже, на раскисшем грунте он чувствовал себя неуверенно. Это позволило немного оторваться.

Наконец, склон кончился. Впереди поблескивало мутноватой водой болото, утыканное редкими деревьями — по сути, наполовину сгнившими стволами. Над редкой щеткой камыша и осоки гудели плотные рои насекомых. Оттолкнувшись обеими ногами, Барри приземлился на кочку, а потом, кое-как балансируя руками, заскакал дальше, в глубину топи. Это давалось ему нелегко: после каждого прыжка он рисковал плюхнуться в зеленоватую жижу, голова по ощущению раздулась, точно воздушный шар, а перед глазами поплыли темные точки. Эх, как бы удар не хватил от таких упражнений, но сдаваться было нельзя!

Крокодил скоро очутился возле уреза воды, и, поколебавшись, ступил на первую кочку, но его нога мигом провалилась по колено в грязь. С трудом вытащив конечность, рыцарь прыгнул, но не рассчитал сил. Перелетев через группу кочек, он плюхнулся в воду. Повалился навзничь, взметнув целый фонтан мутной жижи. Впрочем, рыцарь довольно быстро поднялся и попробовал взобраться на небольшой островок, но тот под его тяжестью расползся на отдельные комки.

— Эй, я тут! Не отставай! — издевательски окликнул его Барри, помахав винтовкой.

Сам он брел среди рогоза, огибая довольно широкую площадку, где стояла чистая — ни травинки, ни пятнышка ряски — вода. Чуть позже он взобрался на бугор, где торчало несколько покосившихся осин. Дальше тянулись островки, покрытые густыми зарослями вереска. Если там скрыться — точно никто не сыщет.

Крокодил низко зарычал и побрел к старосте, сердито распихивая стебли камыша. Он уже не пытался прыгать по кочкам, а шел по колено в воде. Вот трава кончилась, и впереди простиралась площадка футов пятьдесят в диаметре, напрочь лишенная растительности. Именно ее обогнул Барри. Что ж, ему же хуже — беглец лишь потерял время! Жутко сверкая глазами, рыцарь двинулся напрямик.

Один шаг, другой, третий, еще два, и вдруг крокодил провалился по пояс! Не обратив на это внимания, двинулся еще дальше, и жижа подступила уже к подмышкам. Тут рыцарь, забеспокоившись, попытался вернуться, но его движения стали медленными и неуверенными. Он загребал руками, но плыть не получалось и он лишь оседал глубже. Стальные пальцы шарили в мутной воде, но уцепиться было не за что.

— Идиот! — засмеялся Барри. — На болоте нельзя соваться туда, где нет травы. Там — трясина!

Рыцарь перестал брыкаться, а просто медленно погружался в буроватую жижу, на поверхности которой иногда лопались пузыри. Смирился? Староста не без злорадства наблюдал за врагом. Но вдруг пузыри стали всплывать чаще, а потом и вовсе пошли сплошным потоком. Вода рядом с крокодилом покраснела, казалось, на небольшой глубине зажгли фонарь. И хуже всего было то, что рыцарь начал постепенно всплывать! Всего за несколько минут трясина с чавканьем выпустила его до пояса. В чем дело?

С тревогой посмотрев на врага, Барри сообразил, в чем дело. Предплечья рыцаря, которые как раз показались над водой, превратились в подобия раструбов. Они мелко вибрировали, и вода, проникая в них через отверстия по бокам, с силой вылетала вниз. Похоже, крокодил трансформировал конечности, и у него там были винты или какой-нибудь водомет. Вот рыцарь лег на воду, и, вытянув руки вдоль тела, поплыл к человеку. Что за наказание!

Барри нервно оттянул ворот: ему показалось, что воздух сгустился в зловонный кисель, и дышать стало тяжело. Капли холодного пота скатились за шиворот, по спине прошла дрожь. Староста заозирался. Черт, дальше расстилалась водная гладь с редкими полосками травы и среди них — полусгнившими свечами сухостоя. Было не разобрать, что там: то ли участки суши, то ли просто мелководье. И туда еще надо было как-то добраться, быстро и возможно — по трясине! Что делать? Он был заперт на меленьком островке, где и спрятаться некуда, кроме как за кочку!

Так, стоп, главное — это успокоиться. Враг приближался медленно, наверно, опасаясь столкнуться с новыми неожиданностями, значит, время еще оставалось. Грязно выругавшись, Барри выдернул из винтовки пустой магазин и вставил запасной. Подпустив крокодила чуть ближе, он прицелился, но не в рыцаря, а почему-то в торчавшую в стороне кривую осину. Выстрелы! Затрещав, дерево начало падать прямо на врага, но тот своевременно свернул влево. Хм, его движения были довольно медленными — похоже, не просто было преодолевать сопротивление вязкой жижи. Тогда староста снова прицелился, в другую осину. Еще одна очередь, и трухлявый ствол повалился в воду. Он как раз падал навстречу крокодилу. Заметив это, рыцарь растерялся и потратил несколько секунд, дрыгаясь туда-сюда, пока не бросился прочь от острова. Вот только он потерял скорость и снова провалился по плечи. Теперь он двигался еле-еле, буквально по паре дюймов в секунду…

Деревья рухнули в воду одно за другим, скрестившись в одной точке — как раз на рыцаре. Первый ствол со всего размаху приложил крокодила по голове, и та сразу же глубоко ушла в болотную жижу. Второй хлестнул рыцаря по спине, толкнув его на глубину. Трухлявые деревья развалились на куски, которые поплыли по поверхности среди лопавшихся с глухим звуком пузырей. В толще буроватой воды замелькали голубоватые вспышки — возможно, электрические разряды?

Барри спрятался за кочкой, высунув из-за нее только ствол винтовки. Он выжидал, не решаясь даже вздохнуть, но вот трясина выпустила еще несколько крупных пузырей, и все стихло.

— Наконец-то, — проворчал староста, поднимаясь. — Добегался, придурок! Черт, какой заводной попался засранец!

Медленно и осторожно он запрыгал по уже пройденному маршруту. Напротив места, где утонул крокодил, остановился. Поднял винтовку, но потом раздумал. Пошарив ногой в воде, выудил тяжелый камень и швырнул им в трясину.

«Надо