— Ну, выпить-то тебе можно? — с улыбкой спросил он у Михаила. Тот сморщился и поднялся на ноги. Сервоприводы его ходового скелета мягко вжикнули.

— Вы издеваетесь? У меня и желудка-то нет. А питаюсь я из специального аппарата с трубками.

— Мне стало так жалко его, — Бирюк внимательно наблюдал за действиями Ивана. Здоровяк устанавливал меж огромных валунов, преграждавших выход из шахты, самодельное взрывное устройство, собранное им из двух кусков тротила-345, заботливо припрятанных им на подобный случай. — Спустя неделю, я вытребовал у наших айтишников гражданскую модификацию «Мозгоправа». Это такой прибор, с помощью которого отдел дознаний может моделировать в сознании допрашиваемых людей те или иные жизненные ситуации. «Мозгоправ» может погрузить человека в такую историю, оказавшись в которой, тот выдаст любую интересующую их информацию. Работает эта система очень просто. На голову надевается специальный шлем, который внедряет в мозг визуальные образы, неотличимые от реальности. Человек словно продолжает жить своей жизнью, не подозревая, что всё это — внушаемая ему ложь. Все свои действия он осознаёт, как и в реальной жизни. А главное, человек всё ощущает. Именно это и нужно было Добровольцу Z2–17.

Прошло буквально два дня, и Михаил пришёл ко мне вновь. Он был в восторге и не переставал благодарить.

— Я сегодня впервые спал спокойно. Если так пойдёт и дальше, то моё эмоциональное состояние вскоре вернётся в норму, и я смогу продолжить службу.

— Это пока проблема. Совет планетарной обороны опасается, что внедрение тебя как самостоятельной, активной боевой единицы может осложнить и без того находящуюся в кризисе мировую дипломатическую ситуацию. Мы уже давно занимаем первое место в мире по развитию и производству вооружений, и только по этой причине страны Запада и Северной Америки не стёрли нас с лица земли. Ты думаешь, раз у нас война с пришельцами, то мы все здесь друзья не разлей вода? Если так, то ты наивен, как мой кот, который сдох лет тридцать назад. Именно оттого, что был слишком наивен. Американцы долго копили силы. Даже разделённые Гражданской войной, они всё ещё та же страна, что грезит мировым господством. Разъединённые Штаты Америки — это не более чем ширма, надвинутая на глаза народа, рьяно верящего в завоёванную им свободу. Но не будь так наивен. Именно сейчас их бюрократы пытаются обвинить нас во всех бедах планеты. Это пахнет как минимум мировой войной. Но мы не можем рисковать. Совет планетарной обороны сейчас слишком уязвим. Любое давление извне лишает его сознания. Мы начали строить «Заслон», а это колоссальные затраты ресурсов как материальных, так и людских. В одиночку нам с этим не совладать. Здесь нужен мировой подход. — Было видно, что мои слова его разочаровали. — В ближайшие месяцы Совет объявит о твоём официальном отстранении. Но это лишь слова. Война не закончилась с уничтожением последнего «Жестокого» и перемещением «Слюды» в иной мир. Сейчас у нас другая проблема — «Дубликаты». Эти уроды здесь явно непросто так остались. У них есть цель и именно её ты должен будешь вычислить!

— Я согласен! В этом моё призвание! — тут же выпалил Михаил.

— Я знаю! — ответил полковник, останавливая напор Михаила жестом руки. — Именно по этой причине я и нянчусь с тобой все эти годы. Твоя воинская верность и мужество — вот истинный пример для подражания!

Через три месяца после того, как состоялся этот разговор, а отпуск Михаила закончился, мы впервые выехали на учебный полигон. В тот день решалась судьба моего подопечного. На удивление он был бодр и его лицо оздоровилось. Михаил много шутил и рассказывал мне о дочери. Он показал массу снимков и видеороликов, где они вместе играют и веселятся. В глазах парня я впервые за время его перерождения увидел искорки радости или, скорее, даже счастья.

За два дня перед выездом профессор Паризин лично оснащал Михаила. Новая броня Добровольца претерпела значительные изменения. Она была изготовлена из специального полимера, способного принимать те или иные физические свойства в зависимости от обстоятельств. Новая технология магнитного искривления предотвращала попадание в тело Михаила поражающих элементов любого количества, массы и скорости. Специальная система преобразовывала любой контакт в энергию, что позволяло значительно увеличивать защиту. Одним словом, в моего модернизированного подопечного можно было стрелять из оружия любого калибра, но убить стало в несколько раз сложнее.

Технология магнитного искривления была разработана специально для автоматического тела Михаила. Обладая невероятной способностью искривлять полярность любого физического тела, эта технология создавала заслон повышенной отрицательной полярности, что приводило к отторжению всего, приближающегося к Михаилу. Чем сильнее или быстрее к броне приближался объект, тем мощнее становилось поле отторжения. Так, при выстреле из пистолета угол отклонения мог составить 87–85 градусов в противоположную сторону от вертикально стоящего тела. А после выстрела из танкового орудия снаряд мог отклониться на 45–40 градусов.

Безусловно, у этой чудо-брони были и дефекты. Перегружать поле искривления более чем на семьдесят процентов было нельзя. Поскольку это приводило к потере контроля над переизбытком энергии, высвободить которую пока было попросту некуда.

Новое тело Михаила снабдили блоками питания с элементами термоядерного синтеза. В отличие от атомного деления, ядерный синтез не производит никаких смертельных ядерных отходов, так как он сливает атомы вместе, а не расщепляет их. Следовательно, отсутствует угроза неуправляемой реакции, способной привести к расплавлению активной области реактора. Профессору Паризину удалось уменьшить объёмы элементов настолько, что их масса и вес никаким образом не мешали маневрированию и жизнедеятельности Z2–17. Срок работоспособности элементов приравнивался к 95–120 годам в зависимости от интенсивности эксплуатации систем. Плюс ко всему, энергетический запас пополнялся за счёт перегрузки поля искривления.

— Полковник Бирюк! — Командующий Северо-Западного контингента планетарной обороны командарм Зверев Игорь Павлович протянул другу руку. — Вы понимаете, что сейчас мы решаем вашу судьбу? — За спиной командарма толпилась коллегия из командиров всевозможных родов войск. — Если этот, с позволения сказать, человек сумеет нас поразить, то поступит в ваше полное распоряжение. Я не рискну передать его в подчинение кому бы то ни было другому. — Бирюк стоял неподвижно, молча взирая на командарма. — Если сегодня он провалит испытание, я прикажу уничтожить его, а вы отправитесь под трибунал. Без обид, полковник, вы мне нравитесь. Мы знакомы уже много лет и моё уважение к вам будет жить в сердце вечно. Но ваши методы сравнимы с безрассудным риском и больше смахивают на авантюризм. А в сложившейся ныне тяжёлой ситуации, подобное — непозволительная роскошь.

Бирюк лишь отдал командарму воинское приветствие и, развернувшись, отошёл к Михаилу. Он передал ему слова командующего. Затем крепко пожал парню механическую руку и вернулся к смотровому бункеру, в котором уже расположились все высшие офицеры.

Михаил остался стоять в одиночестве. Он находился в ста метрах от наблюдателей. Голос электронного секретаря возвестил о правилах испытания.