— Ответьте, вам удалось узнать хоть что-то от Михаила? Он открыл вам хоть толику своих знаний? — Тимофей требовательно смотрел на родственника. Бирюк отложил опустевший пищевой контейнер и проглотил таблетку сухой воды.

— Он нам кое-что открыл. Но я до сих пор уверен в том, что те данные, скрывающиеся в его памяти, которые он нам передал, были лишь верхушкой огромного айсберга. Эти знания, возможно, нам теперь уже никогда не получить. Кто знает, на что способен монстр, просидевший столько лет в заточении. Я, вообще, сомневаюсь, что он согласится с нами разговаривать. А если мы ему предоставим свободу, то, скорее всего, он нас просто убьёт.

— Какая радужная перспектива! — усмехнулась истерично Василиса. — А можно я посижу возле входа пока вас там будут убивать!

Члены отряда все как один уставились на девушку, словно завидуя её возможностям. Она ведь и в самом деле могла не ходить в эту секретную тюрьму. Она даже не член отряда.

— Я думаю, именно так мы и поступим. — Согласился с её словами Тимофей. — Тебе там и вправду делать нечего. Ещё помрёшь, не дай бог. А нам отвечать потом придётся.

От подобных слов Василиса даже подскочила с места. Она хотела что-то сказать в ответ и даже взмахнула кулаком, выражая своё искреннее возмущение. Но тяжёлая рука Ивана легла ей на плечо, а суровый взгляд оборвал рвущуюся наружу злобу.

— Что вам лично известно об этих знаниях? — настойчиво обратился к Бирюку Тимофей.

— Рассказ Михаила многое прояснил. После этой беседы мы в корне пересмотрели концепцию обороны. А после того как стало ясно, что прежнего мира нам уже не вернуть, мы принялись готовиться к чему-то более глобальному.

Президент лично ознакомился с материалами, полученными от Z2–17. Сказать, что это произвело на него впечатление, пожалуй, не сказать ничего. Именно после этого доклада и была принята программа глобальной планетарной обороны «Заслон». Десятимиллионная армада гибридных роботов-беспилотников, расположенная в ста тысячах километров от Земли, образовывает соединённую из специальных ячеек искусственную планету едва равную по размерам Луне. Это образование вращается по специально рассчитанной орбите и в случае вторжения извне образует боеспособный заслон. Ячейки перестраиваются и преобразуются в специальные военизированные порядки. Штурмовики, оборона, артиллерия, разведка, тактическая группа, системы радиоэлектронной борьбы. Это линия обороны первого уровня. Её задача — уничтожить или вывести из строя как можно больше сил атакующего противника. Говоря простым языком, это смертники. — Бирюк прищёлкнул языком и поморщился. — Звучит красиво, не так ли?

— Красиво! — ошарашенный рассказом дяди, протянул потрясённый Тимофей. — А в чём подвох?

— В том-то и проблема, — согласно кивнул Бирюк. — Эта программа слишком масштабна даже для Совета планетарной обороны. Ресурсы, выделенные на этот проект, поистине колоссальны. Лишь одних материалов было собрано по всей планете на восемьсот миллиардов тонн. В ход шло всё, включая даже мусор и отходы производств. Но за прошедшие годы первый уровень обороны только-только начали формировать до прибытия флота «Жестоких», по данным космической разведки, было примерно около года. Гражданские планетарные станции слежения засекут их через несколько дней. — Бирюк опустил голову на грудь. — Врагов слишком много. Их куда больше, чем мы рассчитывали. Уверен, когда жители Земли узнают о нависшей над ними угрозе, начнётся истерия. Паника, какой ещё не видел мир. Но и это ещё не всё. Даже при самом удачном стечении обстоятельств правительство способно создать лишь первую линию «Заслона». На создание второй, а уж тем более третьей, у планеты нет ни времени, ни ресурсов, ни возможностей. Наша с вами миссия, — генерал окинул взглядом отряд, уставших, но не сдавшихся под напором трудностей людей, — даже если она окажется удачной, хотя я в этом лично сильно сомневаюсь. — Бирюк поднял руки и тут же уронил их, словно обессилев. — Не знаю, чем я только думал. Что может изменить этот андроид, которого мы ищем в этих проклятых горах? Даже если мы вытащим его, разве он один остановит такую неисчислимую армаду? Я уже согласен с тем умозаключением, что у него хватит знаний и оружие, созданное им втайне ото всех, способно победить врага. — Он как-то странно засмеялся и утёр лицо рукавом кителя. — Эта глупая самоуверенная надежда попросту сводит меня с ума. — Бирюк схватился руками за голову и стал судорожно царапать её пальцами, оставляя на коже красные полосы. — Наверное, я схожу с ума или просто не желаю верить в иное. Вот будет разочарование, если всё, что я вам тут сейчас сказал, всего лишь плод моего возбуждённого воображения.

В шахте повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь мерным рокотом шумящей где-то вдалеке воды да рвущимся из горелки пламенем. Все бойцы молчали, каждый в этот момент думал о чём-то своём, и никто не решился нарушить тишину.

— Он умер, — голос Василисы вырвал Бирюка из оцепенения. Мужчина не сразу понял, о чём говорит девушка и поэтому повернулся к ней и переспросил:

— Кто умер?

— «Узник», — ответила она, склоняясь перед телом капрала.

От этой новости Бирюк на несколько секунд полностью потерял дар речи.

— По-видимому, сердце не выдержало нагрузки от передозировки стероидами. Он умер во сне. Боли не чувствовал.

— Твою же мать! «Узник»! — простонал «Скороход». — Да как же так?

Бирюк подполз к телу капрала и опустил голову на грудь покойного. Несколько минут он лежал в такой позе, не произнеся ни слова. Затем поднялся, размял спину и произнёс, будучи мрачнее тучи:

— Покойся с миром, брат мой! Я принимаю твою отставку. Ты был хорошим воином.

— Сколько ему было лет? — не сводя взгляда с мертвеца, спросил Тимофей.

— Двадцать восемь, — ответил Иван.

— Как же так? В таком возрасте и сердце? — Тимофей испуганно посмотрел на дядю. Тот заметил заинтересованный взгляд племянника и, расстегнув китель, задрал футболку. Небольшой розовый шрам вертикальной полоской рассекал грудь генерала.

— После второго инсульта я заменил все клапаны на полимерные. Так что, совершенно не боюсь повышенных физических нагрузок.

Брови всех членов маленького отряда моментально взметнулись вверх. Никто из них, насколько сумел понять Тимофей, даже не подозревал об этом.

— Вы просто кладезь сюрпризов, дядя, — съязвил грустно парень.

— Нам нужно уходить. До точки назначения ещё более пятидесяти километров. А времени с каждым часом остаётся всё меньше. — Генерал заправил футболку, застегнул китель и повернулся к разведчику. — «Дарт», зафиксируй координаты. Тело нужно будет забрать, когда всё это закончиться.

Никто не рискнул оспаривать слова генерала. Даже Василиса, постоянно цеплявшая его высокими моральными качествами, на этот раз промолчала. Тело «Узника» накрыли куском старого брезента. Сверху положили его личное оружие. Все боеприпасы и полезные в пути комплекты сняли и разобрали по мере надобности. Экзо-костюм капрала перекочевал к Тимофею, единственному в отряде, у кого пока не было боевого костюма.