Следующие полчаса были потрачены на уговоры, в конце концов бывшая булочница сдалась и вручила Ринне медную пластинку, похожую на монетку, на шнурке – пропуск в Лирский замок, и объяснила, куда следует идти. И, запинаясь, сообщила:

– Прости, я не то тебе сказала. Я не помощница повара. Я мою посуду. Но это только до Новогодья…

Все-таки мыть посуду! Она не знала, смеяться или злиться! Сегодняшняя гадалка оказалась прозорливой. Но другого способа негласно попасть в королевский замок Ринна пока не видела. Может, и стоило подождать день-дугой и осмотреться, но – какой смысл? Нет, посуда так посуда.

– Сегодня опаздываешь, Верена, – заметила пухлая женщина в длинном переднике. – Поспеши, видишь, много работы.

Она даже не поняла, что перед ней не та работница. Вот мальчик, чистивший овощи, понял сразу – посмотрел на Ринну и хихикнул.

Ринна надела фартук, встала к чану с теплой водой и окинула неласковым взглядом гору грязных тарелок. Что ж, леди Ринна Венеш, вас никто не принуждал…

Она огляделась. Верена говорила, что королева Кандина приходит сюда каждый раз. Значит, она должна появиться с минуты на минуту, пока не слишком поздно. А может, у неё старческая бессонница? Что она тут делает, наблюдает, как готовят? Сама что-то затевает, командует поварами? Когда Ринна видела старую королеву последний раз, та уже была слабой от старости и по замку её чаще всего носили в специальном кресле, а сама она ходила, опираясь на костыль.

– Да пошевеливайся уже, – прикрикнула женщина, старшая повариха, должно быть. – И вот твоя плата за сегодня, потом возьмёшь, – она положила на край поварского стола две медные монеты, на Ринну при этом опять не взглянула.

Верене можно посочувствовать, на такие деньги не разгуляешься.

– Я уже, эсса, – Ринна принялась за работу.

Поварёнок отложил нож и подошел к ней и тихо спросил:

– А вы кто? Где эсса Верена?

– Я вместо неё. Она заболела, – тихо пояснила Ринна. – А где королева Кандина? Скоро придёт?

– Наверное. Она что, мне отчитывается? – он пожал плечами и ткнул пальцем туда, где стоял большой удобный даже на вид стул с подлокотниками и скамеечкой под ноги.

На столике рядом лежала шахматная доска без фигур – королева Кандина любила играть в шахматы. Отец утверждал, что у неё трудно выиграть.

– Вы что, лентяи, пришли сюда языками чесать?! – снова закричала повариха.

– Ой, гляди, – мальчик показал на дверь.

И Ринна увидела морду огромной чёрной кошки. Кошка скользнула внутрь и по-хозяйски, слегка помахивая хвостом, двинулась по кухне. Толстуха сразу замолчала и подобралась. Мальчик тоже бочком-бочком отодвинулся в сторону.

Ринна кошке обрадовалась, потому что узнала одну из ручных пантер старой королевы – да кто в замке их не знал! Значит, и хозяйка скоро будет. Кстати, теперь Ринна взглянула на зверя иначе, чем когда-то. Черная как смоль кошка с изумрудно-зелёными глазами – изумрудная пантера. Большое гибкое тело, мощные лапы, радость в каждом движении! Ринна подавила желание тоже потянуться и взмахнуть хвостом…

Всё. Об этом не надо даже вспоминать.

Пантера подошла к ней, обнюхала, потом зачем-то схватила зубами за передник. Ринна поспешно вытерла руки тряпкой, и погладила пантеру по голове.

– Здравствуй, дорогая. Хорошая моя, – и захотелось прикусить себе язык за такие неосторожные слова…

Вряд ли тут кто-то решается гладить зверей королевы.

«Ты моя, я твоя. Слушайся. Ты моя».

Пантера лизнула её руку.

– Иди на место. Жди! – велела Ринна, потому что кошка продолжала ластиться и мешала.

Пантера послушно отошла к стулу королевы и легла на пол. Повариха теперь косилась на Ринну и помалкивала. Тут распахнулась дверь и в кухню вбежала дама с бантом на плече.

– Мне срочно нужна служанка! Срочно!

– Служанки не здесь, миледи, – сказала повариха учтиво, но без всякого подобострастия. – Вы бы спросили…

– Молчать! Вот, ты! – и она показала пальцем на Ринну. – Ты годишься! Иди за мной.

– Я не гожусь, миледи. Я ничего умею, только вот посуду… – попыталась увернуться Ринна, чем только вызвала взрыв негодования у леди с бантом и тяжёлый взгляд поварихи.

– Молчать! – закричала она, срываясь на визг, – что за дерзость, ступай за мной!

Сопротивление, похоже, будет себе дороже. И так некстати, мытьё посуды – меньшее зло. Кто знает, какие от неё потребуются услуги, а главное, кому она попадётся на глаза…

Это выяснилось уже за стеной, там на столе стоил большой поднос, на нем – кувшины, большой и поменьше, стаканы и ваза с бисквитными пирожными.

– Пойдёшь наверх, надо подать сладости принцессам.

Вот только этого и не хватало. Дочерей кандрийского короля Ринна знала и проводила с ними время, они были лишь немного её младше. Они, конечно, её узнают! Но это могут быть и незнакомые принцессы – жены старших принцев, например.

– Я боюсь, что не справлюсь, миледи. Я такая неловкая. Прошу вас, позвольте мне вернуться к своей работе, – сделала она ещё попытку.

– Замолчи! – рассердилась дама, – с этим любая дурочка справится, невелико искусство!

Ринна прикусила губу. Можно было ещё споткнуться, например, или уронить поднос. Или положиться на обстоятельства. Придётся признаться? Все равно она вот-вот встретится с королевой Кандиной!

Вот именно, сначала нужно договориться с королевой Кандиной! Королева-тай точно не захочет сослать в монастырь леди, пусть и поправшую все приличия, но наделённую даром. Но возможности сбежать пока не было.

Ринна повязала нарядный передник с кружевной каймой, и подняла поднос. Только бы на самом деле не споткнуться…

– Ты пойдёшь в королевские покои, – наставляла леди с бантом. – Пойми, это честь! Странно, ты не выглядишь полной дурочкой, скорее – ты неплохо выглядишь. А почему на кухне?

– Куда ещё податься бедной женщине…

– Так это шанс для тебя! Будь расторопной, услужливой, помалкивай, когда не спрашивают! Хорошо, я за тобой присмотрю, может, и получше работу подберём!

Это было бы сущее счастье для какой-нибудь бедной женщины, но Ринна по-прежнему мечтала удрать.

Лестницы, коридоры, снова лестницы…

– Прислуга занята в гостиной королевы, и многих отпустили на сегодня, безобразие, – пробурчала леди, хотя Ринна её ни о чём не спрашивала. – А от тебя требуется деликатность. Её высочество намекнула. Поняла? Если хочешь иметь работу в замке и ещё где-нибудь.

– Само собой, миледи. Прошу прощения, что за принцессы ожидают эти сладости? Не сердитесь за любопытство.