Парень озорно улыбнулся в ответ.

– Я, ваше сиятельство, командир третьей сотни пехотинцев, Симон, как наш граф, только не Равельский, а Ларсон. И хочу сказать сразу, граф вам лучших отдал.

Рид приподнял брови.

– Неужели?

– Не сомневайтесь, ваше сиятельство.

А глаза были яркими и умными. И слишком ехидными для простого горожанина.

Рид положил себе потом разузнать об этом Симоне подробнее и прищурился.

– А как лучшие определяются?

– Так граф, ваше сиятельство, каждый год учения устраивает. Маршировать по команде, поворачиваться, обороняться… Лучшей сотне потом премии выдают. Сотнику пять золотых, десятникам по золотому, а рядовым по десять серебрушек. В этом году Сашан Шерса обогнал, а в том Шерс первым был. Вот и злится теперь.

– Не злюсь я, – огрызнулся Шерс.

– Не злится, – согласился Симон. Но улыбался оч-чень многозначительно.

– А совместные учения у вас проводились? – уточнил Рид.

От местных вояк он много не ждал, но…

– А то ж. Посмотреть хотите, ваше сиятельство?

Рид кивнул.

– Хотя бы пару перестроений. В квадрат, в атаку…

Симон понимающе тряхнул головой.

– Моей сотни хватит, ваше сиятельство, или ребят…

– Всех, – просто сказал Рид. – Лучше я сейчас один раз увижу, чем когда на нас нападут…

– С вашего позволения, – кашлянул еще один мужчина. – Сотник арбалетчиков, Аллес Рангор, ваше сиятельство.

– Да?

– Господин граф и совместные учения проводит.

– Хорошо, если так.

Рид знал, как учат королевские войска. Но чтобы здесь, в глуши…

Развеяли его опасения моментально.

– Инженер, ваше сиятельство. Я при орудиях состою, ну и мало ли что понадобится. Ланс Даран.

Мало ли что – это что угодно.

Вал насыпать, орудия установить – починить – собрать чуть ли не на коленке…

– Инженер… учился где?

– В столице, ваше сиятельство. У мастера Асельского.

– И приехал в эту глушь?

Вопрос был вполне закономерным. Мастера Асельского Рид знал. Барона Асельского. Общался, дружил… бывают фанатики в вере, а бывают и в науке. Барону искренне нравились осадные машины, фортификация, инженерные науки, он сутками готов был сидеть над чертежами…

Не военный. Но инженер от Брата, иначе не скажешь. Учеников он брал, это верно, но и плату ломил, и гонял в хвост и в гриву, искренне полагая, что человек с мечтой пробьется в любом случае. Украдет, убьет, что хочешь сделает, лишь бы своего добиться.

Лансу пробиваться не пришлось. Он пожал плечами:

– Его сиятельство обучение оплатил. А потом я домой вернулся.

Рид поднял брови.

– Граф так рьяно относится к подготовке своих людей?

– Да, ваше сиятельство, – просто ответил Ланс. – Кто не хочет тратиться на свою армию, будет платить чужой. И места у нас неспокойные, и людей лихих много…

– Господин граф решил, что проще нас выучить, чем постоянно наемников искать, в столицу писать, жаловаться, кляузничать, – поддержал Аллес.

Тоже подход. И как по мнению Рида – самый правильный.

– Жаль, посмотреть не смогу, что вы умеете.

– Убивать можем, ваше сиятельство, – махнул рукой Аллес. – Умирать можем…

Слова повисли в воздухе.

Все прекрасно понимали, что вернуться им не удастся. А все же надеялись.

Мужчина лет сорока привстал и поклонился.

– Хенрик Эльтц, ваше сиятельство.

Рид кивнул, разглядывая заросшего густой бородой мужчину. Кроме бороды, разглядеть ничего особо и не удавалось. Телосложение – среднее, из оружия – спатха[29], кожаная куртка богато усажена металлическими бляшками, да и кожа не из простых. Воловья, толстая, такую не сразу разрубишь.

– Обоз? – понятливо уточнил Рид и получил ответный согласный кивок.

– Обоз на мне, ваше сиятельство.

Еще был разведчик, Станс Грейвс. Под его началом обреталось два десятка охотников, половина которых сейчас была отправлена на разведку. Но пока никого не обнаружили. Ну и дядюшка Стив.

Рид смотрел, разговаривал, знакомился…

И все больше и больше ему хотелось выжить.

Выжить, вернуться… Восьмилапого об стену! Он знал, что легко не будет, знали это и все остальные. Но – выжить!

Аланея, дом герцогов Домбрийских

Пожар в бардаке во время потопа?

Таки – нет!

Подожженный бордель в осаде, в грозу, во время потопа и урагана одновременно. Вот это и напоминало родовое гнездо Домбрийских в столице. Напоминало уже третий день, с тех пор как примчался гонец с письмом от господина Сельвиля.

Все мылось, терлось, чистилось…

И то сказать, больше пяти лет не видел городской дом своих хозяев. Последний раз герцог выбирался в столицу еще до того, как начал болеть, а это было, да, лет пять назад как раз и было.

А потом и не приезжал никто.

Хотел было воспользоваться городским домом Домбрийских Лоран Рисойский, но герцог не позволил.

Не по рылу забор.

Лорена пыталась как-то повлиять на мужа, но добилась только обещания урезать содержание и отступила, решила не связываться. У Рисойских и свой домик есть, просто состояние там такое, что людей пригласить страшно. Ремонтировался он еще во времена прадеда Лорены, а с тех пор Рисойские и получше применение деньгам находили. Балы, выезды, карты, кости, скачки, бои, девки – да много чего можно придумать, если есть деньги. А ремонт – это скучно, пошло и вульгарно. Крыша на голову не падает – вот и отлично, да и у друзей всегда остановиться можно.

Не приглашают последнее время, правда, но ничего, на век Лорана жирных карасиков хватит.

Сейчас герцог умер, и в столицу ехали…

Вот ведь вопрос.

Домоправительница, госпожа Аманда Ирвен, за короткий промежуток времени получила три письма и теперь хваталась за голову.

Первое письмо пришло от господина Сельвиля. Написано оно было раньше всех, под диктовку Лорены, и еще до приезда Малены в поместье.

Лорена Домбрийская требовала подготовить комнаты и прислугу, ну и все-все для нее, ее дочери и брата. Ну и, конечно, сопровождающих.

Это бы и ничего. Хорошая домоправительница такие вещи сделает, не особенно напрягаясь. Пять там лет прошло, десять – неважно. Справится за несколько дней.