Но теперь, разумеется, между ними все кончено. Опустив сумку на пол, Триллинг склонился над кроватью и положил пальцы на горло девушки.

У нее действительно оказался очень крепкий сон; она умерла, так и не очнувшись.

Триллинг взял сумку и шагнул к двери, почувствовав укол совести. Но у него не было выбора. В его жизни была только одна женщина, а в жизни Чандрис – только один мужчина, и, когда он ее отыщет, их уже никто и никогда не разлучит. У него нет выбора.

Он открыл дверь и, не оглядываясь, шагнул в ночь.

– Диспетчерская ускорителя Сцинатры вызывает коммодора, – доложил офицер связи. – Нам дают разрешение на старт.

– Вас понял, – ответил Ллеши. Нынешняя кампания казалась ему почти буквальным повторением событий, происходивших несколько месяцев назад. Та же стартовая точка. Та же цель. Тот же противник.

Однако в прошлый раз они ненадолго вошли в пространство врага, только чтобы выбросить искусственный астероид и молодого ученого Косту Джереко.

Теперь «Комитаджи» отправлялся воевать.

Это различие весьма наглядно подчеркивали четыре ярко-оранжевые сферы, которые вытянулись перед флагманом. Их окружали буксирные корабли, не без труда тащившие подопечных к колеблющемуся фокальному эллипсу ускорителя. Штурмовые платформы, несущие на борту гигатонные заряды, колебались в его магнитной бутылке.

– Проверить координаты выхода из гиперпространства, – велел коммодор.

Экран навигационного дисплея моргнул, и на нем высветилась карта системы Лорелеи; четыре сети, разбросанные в толще астероидного пояса, были отмечены мерцающими красными точками. Новая сеть, построенная Паксом, горела желтым. Датчики, спрятанные в глубинах астероида, терпеливо дожидались вспышки света и радиации, которые должны были пробудить его к жизни.

Несколько мгновений Ллеши смотрел на желтый огонек. Даже после длительного дрейфа новая сеть находилась в опасной близости от эмпиреанской ловушки, в центре которой через считанные минуты должен был возникнуть третий штурмовик. Если мощности его взрыва хватит, чтобы повредить сеть Пакса, вся операция окажется под угрозой. Атакующие корабли будут продолжать проникновение в систему Лорелеи, однако уже ничто не сможет остановить оборонительные суда, которые набросятся на них, словно осы. «Комитаджи» не был готов преодолеть такой заслон.

– Начинаем нервничать, коммодор? – заговорил Телтхорст, сидевший за своим терминалом. – Мы уже не так уверены в своей великолепной стратегии?

– Приготовиться к запуску первой штурмовой платформы, – приказал Ллеши, не обращая на него внимания.

Адъютор явно не желал мириться с таким пренебрежительным отношением.

– Я задал вопрос, – сказал он, по-прежнему произнося слова негромко, но его тон свидетельствовал о том, что Телтхорст в любой момент готов повысить голос, так чтобы его было слышно не только на галерее, но и на мостике. – Опыт подсказывает мне, что человек, уверенный в себе, не склонен вновь и вновь проверять все подряд.

– А мой опыт подсказывает, что именно так поступают все здравомыслящие люди, – ответил Ллеши. – Старший тактический офицер?..

– Все в порядке, – доложил Кэмпбелл. – Расчеты заняли места по боевому расписанию.

– Коммодор…

– Господин Телтхорст, мы готовимся к схватке, – перебил Ллеши. – Сохраняйте тишину либо отправляйтесь к себе в каюту.

Бросив на него испепеляющий взор, Телтхорст рывком повернулся к своим приборам.

– Расположение судов флотилии? – потребовал Ллеши.

– «Баланики» и «Македония» заняли фланговые позиции, – ответил штурман-координатор. – Вспомогательные корабли ждут команды на старт. Все суда докладывают о полной готовности.

Ллеши кивнул. Первыми в расположение противника должны были вторгнуться корабли прорыва и эсминцы. Их задачей было смять передовую линию обороны, а также собрать разведданные и подготовить их к передаче на флагман.

Однако на сей раз в этой роли выступал «Комитаджи», а ему не пристало прятаться за кораблями авангарда. Как только штурмовики сделают свое дело, он пойдет в прорыв.

Послышался предупреждающий сигнал; первый штурмовик коснулся эллипса ускорителя и отстрелил буксировочные тросы.

– Штурмовая платформа номер один готова к старту, – доложил Кэмпбелл.

Ллеши кивнул.

– Сцинатра, запускайте первый штурмовик. Изображение корабля дрогнуло и исчезло.

– Второму штурмовику занять позицию, – распорядился коммодор, глядя на хронометр. – В вашем распоряжении девяносто секунд.

Экипажи буксировщиков действовали безупречно. Уже через семьдесят секунд после старта первого штурмовика они подтянули к эллипсоиду второй, а еще двадцать секунд спустя он последовал за своим собратом. Через три минуты в путь отправились третий и четвертый.

Первая фаза операции завершилась. Настало время убедиться, действительно ли труд инженеров и рабочих – и, конечно же, милые сердцу Телтхорста деньги – создали для Пакса надежный плацдарм, тайно внедренный в пространство Эмпиреи.

– Рулевой, ведите корабль к эллипсу, – приказал Ллеши, поглядывая то на часы, то на навигационный дисплей. Если третий штурмовик взорвался точно в срок, то основная и вторичная волны радиации уже накрыли искусственный астероид, а его датчики отметили это событие…

Желтая точка на экране стала зеленой.

– Сеть включена, – доложил Кэмпбелл.

Теперь Ллеши смотрел только на хронометр. Сигнал об активизации сети получен; но произошло ли это в действительности, станет ясно только после того, как «Комитаджи» войдет в пространство Лорелеи.

– Коммодор, сеть готова, – сказал Телтхорст.

– Спасибо, я слышал, – ответил Ллеши.

– Фронт волны миновал ее, – настаивал Адъютор. В его голос вкрались нетерпеливые нотки. – Мы не должны позволить противнику сгруппировать свои силы.

– Тактические соображения мне известны, – ответил Ллеши, продолжая следить за часами. Главная волна действительно прошла мимо астероида, но за ней должен был последовать поток обломков. Выждав еще несколько секунд, коммодор кивнул офицеру связи.

– Сцинатра, запускайте нас, как только будете готовы, – произнес тот.

Звезды исчезли.

Ллеши машинально продолжал отсчитывать секунды; его мускулы одеревенели от напряжения. Если замысел сработал, «Комитаджи» вот-вот отправится в очередное путешествие в глубины космоса. Вновь появились звезды…

Замысел сработал. Вместо расположенных треугольником опорных кораблей эмпиреанского ускорителя, с которыми они встречались во время предыдущего вторжения в систему, на экранах возник искусственный астероид, прикрывавший их собственную сеть, которая раскинулась в пространстве за кормой «Комитаджи» по правому борту.