– Чудненько, – сказала лучница. – Калека, могущий убивать десятками, и ренегат, способный убивать сотнями. Безусловно, они очень обрадуются, когда мы вытащим принцессу из их убежища.

– Никто, – пыхнул трубкой Кай, – не говорил, что это будет просто.

На этой безрадостной ноте они сделали небольшой перерыв в разговоре и отдали должное вечерней трапезе. Ели все, кроме Паки, скорее для подкрепления сил, чем для удовольствия. Тяжелый день и горы изуродованных тел неподалеку не слишком хорошо сказывались на аппетите.

Дракон взирал на них с загадочным оскалом, который при некоторой фантазии вполне можно было счесть улыбкой. На заботливый вопрос Рамила, не голоден ли он и не могут ли они оказать посильную помощь в проблеме его насыщения, небесный змей ответил:

– Благодарю, все в порядке, я сегодня хорошо подкрепился.

– Небось половиной шамана, – скривилась лучница. – А еще говорил, что, мол, безобидный и незлой.

– Ну что ты, – поморщился дракон. – Вы ведете такой нездоровый образ жизни! Редко едите хорошую пищу, пьете некачественный алкоголь, курите, нечасто моетесь. Есть вас, скажу откровенно, занятие небезопасное. Другое дело кони. Породистые, гордые, откормленные зерном, хорошо прожаренные…

– Не вздумай смотреть на мою Искорку, образина!

– Не буду.

– А насчет немытых и небезопасных двуногих – мы ведь нашли верхнюю часть того шамана, а вот нижнюю нет!

– Я проглотил ее по чистой случайности, – повинился дракон. – Все-таки их было так много, они все чем-то стреляли в меня и тыкали всяческими копьями, как тут не наделать глупостей, когда торопишься.

– А всех ли ты успел настичь? – вдруг заинтересовался Кай. – Не знаю, как хорошо ты присматриваешься к… хм, двуногим…

– Я неплохо присматриваюсь. В небе надо обладать очень зоркими глазами.

– Тогда не было ли среди таборитов приметного, с сизым носом? Он их лидер.

– Такой щуплый, с безумным смехом?

– Да, очень похож по описанию.

– Припоминаю. Верткий был, зараза. Половину его отряда я проредил по чистой случайности, пытаясь попасть в него. Судя по их тактике, они отвлекали меня, пока шаман готовил свое колдовство. Но после того, что с ним стало, часть из них пустилась наутек. Я же был занят последствиями этого колдовства и некоторых упустил.

– Что-что, а бегать мерзавец всегда умел, – вздохнула Майриэль. – С другой стороны, раз он пока жив, значит, будет шанс его прикончить. Надеюсь, теперь никто не станет мне в этом препятствовать?

– Никто, – разрешил Кай. – Он твой со всеми потрохами и носом и всем тем, что ты хочешь у него оторвать или отрезать.

– Ловлю тебя на слове, мой вождь, – обрадовалась лучница.

Дракон поменял подпирающую голову лапу, мечтательно взглянул на проступающие на небе звезды, шевельнул крыльями. Кай с Рамилом задумчиво дымили. Паки, как всегда после еды, клевал носом. Довольная будущими мучениями Рика Майриэль растянулась на спальнике.

– Что ж, – сказал дракон. – Раз ваши вопросы пока иссякли, думаю, самое время мне задать парочку своих.

– Справедливо, – ответил Кай. – Но не могу обещать, что на каждый ты получишь исчерпывающий ответ.

– Ну да, ведь Слова мне никто не давал, – съязвил небесный змей. – Ну да ладно. Любопытство терзает сильнее, чем мелочные обиды. Мне интересно, как в одной команде – а судя по тому, как хорошо вы сработались, вы команда – оказались столь разные существа…

– Почему все, ну просто все считают своим долгом спросить нас об этом! – пробурчала Майриэль, закрыв глаза.

– Хотя больше всего, конечно, любопытно было бы послушать, как вы нашли выверну-оборотня и даже смогли договориться с ним, – закончил дракон.

– Паки не находили, – ответил сонный Паки, – Паки сам нашелся и сам договорился, когда пришло время.

– Что правда, то правда, – сказал Кай. – Паки сам нашел нас и заявил, что будет нашим компаньоном. Ну как отказать такому душке, особенно когда он перекидывается в такую большую, опасную и очень полезную зверюгу.

– Просто Паки знал, что без него вам будет крышка, – пожал плечами парень.

– Не преувеличивай, ящерка моя, – промурлыкала Майриэль, положив на глаза руку. – Без тебя нам было бы туго, но не более.

– Нет, крышка, – уперся Паки. – Паки незаменим.

– Когда ты уже успокоишься…

– Когда Майриэль признает.

– До сих пор спорят, словно это было вчера, – пояснил Кай. – Так случилось, что судьба, объединив одной целью, свела нас – меня, Рамила и Майриэль – много лет тому назад. Не скажу, что мы были рады этому, не скажу, что сильно доверяли друг другу – кто же доверяет незнакомцам, которые к тому же могут чародействовать или пускать стрелы, меткие, как месть богов?

– Или машут мечом, как сбежавшие из Пекла огоньки, – вставила Майриэль. – И носят жутко страшный и кусачий щит.

– М-да. Это тоже, разумеется. Так вот, мы шли к одной цели, пусть и причины у нас были разными. Рамила вела жажда знаний…

– Роглийские письмена, – с теплотой вспомнил старший чародей. – Устоять перед возможностью изучить их я был не в состоянии.

– Майриэль искала кого-то.

– Да, паршивцев, укравших Весеннюю лютню Алувинель, и хватит делать вид, что не помнишь Марка Телегу и его рубак!

– Помню, конечно. Попробуй забыть, если ты всегда готова напомнить. Ну а я просто шел выполнять работу, для которой меня наняли и заплатили неплохой аванс. В пути нас догнал Паки и присоединился к отряду, никого особо не спрашивая. Парень он толковый, надежный и от походных обязанностей не отлынивал, так что пользы от него, как нам показалось, было больше, чем вреда.

– А когда он еще и обернулся, тогда уж мы убедились в том сполна! – хихикнула эльфийка. – Кай два часа с дерева носа не казал, ни в какую не хотел слезать и вести конструктивную беседу.

– Что правда, то правда. Только не забудь, что первые полтора часа ты сидела на соседней ветке.

– Я осматривала округу на предмет засад!

– Ну-ну. Как бы то ни было, в конце концов мы смирились с Паки и продолжили путь вместе. И как показали дальнейшие события, он действительно оказался для нас очень полезен. Почти так же, как сегодня.

– Понимаю, – отозвался дракон. – Выверны, пусть изначально и определены природой как наши естественные враги, за счет своей приспособляемости и живучести могут противостоять почти любой адекватной угрозе.

– Выверны драконам не враги, – возразил Паки. – Это драконы враги вывернам. Драконы первыми напали на Оплот и развязали войну.

– У нас не было выбора. Вы шли в неверном направлении. Путь обязал нас и, поверь, в том не было ничего приятного или радостного. То, что мы слывем и являемся одними из самых опасных существ, не значит, что нам нравится убивать.